피부암은 서양인이 잘 걸리는 암으로 통한다. 멜라닌 색소가 동양인보다 상대적으로 적어 피부암 발생 위험이 크다. 그러나 국내에서도 적지 않게 발생한다. 평균 수명이 늘어난 데다 캠핑·등산·여행 등 야외 레저 활동을 즐기는 인구가 증가한 탓이다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 피부암으로 병원을 찾은 인원은 2017년 2만983명에서 지난해 2만9459명으로 40% 늘었다. 강동경희대병원 피부과 권순효 교수는 “서양인의 경우 모든 암을 통틀어 가장 많이 발생하는 암이 피부암”이라며 “인구 고령화와 함께 어느 나라든 피부암 발생률이 두 배 이상 폭증하고 있는데 우리나라도 예외는 아니다”고 말했다.
대부분의 피부암은 적절한 시기에 진단·치료하면 완전한 제거를 기대할 수 있다. 그러나 방치할 경우 암 조직이 피하·근육 등으로 퍼질 수 있다. 문제는 피부암에 대한 인식 자체가 낮아 암 병변을 대수롭지 않게 여기거나 단순한 노화 현상쯤으로 생각하는 사례가 많다는 점이다. 50대 남성 김모씨가 그런 경우다. 콧등에 검버섯 같은 게 새로 생겼지만 크게 신경 쓰지 않았다. 그러다 크기가 점점 커지고 생김새가 다른 검버섯과 좀 다른 것 같아 조직검사를 해보니 피부암이었다. 그는 손톱 크기로 커진 암과 주변 조직을 제거한 뒤 피부 이식을 거치고 나서야 완치에 이르렀다. 고려대안암병원 성형외과 박승하 교수는 “최근 점이나 검버섯, 부스럼인 줄 알고 있다가 피부암으로 진단돼 낭패를 보는 환자가 늘고 있다”며 “헐고 진물이 나고 가려우며 주변으로 번지는 양상이 있을 땐 조직검사를 해볼 필요가 있다”고 말했다.
또 편평세포암·기저세포암은 햇빛 노출이 많은 코·뺨·입술 등 안면부와 손등, 두피에 흔히 나타나고 흑색종은 전신에 걸쳐 발생할 수 있다. 우리나라에선 손톱·발톱·발바닥 등에서도 발생 빈도가 높다고 알려진다. 그러나 한국인들은 안 보이는 곳인 손바닥·발바닥에 점이 있으면 복점이라고 생각해 치료하지 않는 경우가 종종 있다. 의학적으론 손바닥·발바닥·손톱 밑에는 멜라닌 색소가 없어 이런 곳에 검은색 병변이 보인다면 검사를 해보는 게 좋다.
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