40대 중반이던 2016년 말, 나고 자란 수도권을 벗어나 비슷한 고민을 하던 친한 언니와 제주도 서귀포로 이주했고, 곧장 생애최초 자영업자가 됐다. 코로나 팬데믹이 한창이던 2021년 2월에 과수원을 빌려서 귤 농사를 시작했다. 이듬해에 지인들의 소개로 작은 과수원과 중산간에 있는 밭을 하나씩 더 빌렸다.
20대에는 논이 갖고 싶었다. 쌀이 나는 논이 있으면 밥은 굶지 않겠지. 밥을 굶지 않으려고 직장도 아니고 돈도 아니고 논을 갖고 싶어 하다니. 직장도 돈도 의미가 없어지는 전쟁에 대한 두려움이 있었던 모양이다. 같이 산에 다니던 언니들과 얘기를 하다가 '논이 갖고 싶다'고 했더니 언니 하나가 '잘 됐다. 우리 아버지가 태안에 논이 있는데 인건비가 안 나와서 논을 놀리고 있단다. 너가 내려가서 농사를 지어라.'고 했다. 1990년대였다. 농사는 천하에 부지런한 사람들만 하는 일인 줄 알던 때라 내가 농사지을 생각은 하지 못했다. 제주도에 오기 직전인 2016년에 김포에 있는 밭에서 감자와 고구마 농사를 지었다. 하지 즈음에 감자를 캐서 며칠을 말렸다가 집에 두고 먹었는데 가을이 올 때까지 싹이 나지 않았다. 이상했다. 사먹는 감자는 1~2주만 지나도 싹이 나기 시작하는데 무슨 차이가 있어서 내가 키운 감자는 싹이 나지 않는 걸까?
농부 4년차에 풍월이 늘어서 이제는 비료와 농약과 수확의 관계를 조금 이해하게 됐다. 농사를 가르쳐 주신 선생님이 하라는 대로 한 첫해에는 과수원에 농약을 9~10번 정도 줬다. 이듬해에는 6번 주었고 작년에는 3번만 줬다. 신념이 있어서가 아니라 초여름에는 비가 너무 와서 농약 줄 시기를 잡지 못했고, 한여름에는 풋귤을 파느라 두달 반 동안 농약을 주지 않았고, 풋귤을 팔고 났더니 몇 그루 없는 극조생 귤이 잘 익었길래 연이어 파느라 농약을 줄 수 없었다.
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