자라나는 아이에겐 성장의 ‘속도’가 건강에 미치는 영향이 크다. 그 속도가 너무 빨라 도리어 성장곡선의 균형이 깨지는 ‘성조숙증’은 물론, 성장이 더딘 ‘저신장증’도 아이와 양육자의 걱정을 키울 수 있다. 두 경우 모두 한때의 성장 속도가 빠르거나 느리거나 하는 차이는 있지만 결과적으로는 원하는 만큼의 성장이 이뤄지지 못한다는 공통점을 보인다. 전문가들은 단순히 아이의 외모를 돋보이게 하기 위해 키를 키우는 치료 대신, 건강에 악영향을 미칠 수 있는 요인에 집중해 아이가 가진 원래의 잠재능력과 자신감을 찾도록 돕는 치료가 필요하다고 조언한다.
성조숙증은 성호르몬이 분비돼 작용하는지를 기준으로 진성과 가성으로 나눈다. 진성 성조숙증은 활성화된 뇌하수체-시상하부에서 난소나 고환을 자극해 성호르몬이 많이 분비되면서 발생한다. 이 경우 중추신경계의 종양이나 뇌염 등이 원인일 수도 있지만 특별한 원인이 없는 경우가 많다. 반면 가성 성조숙증은 난소나 고환의 성호르몬 분비가 아니라 다른 원인 때문에 성조숙이 발생하는 경우다. 선천성 부신 과형성증, 난소 낭종, 멕큔올브라이트증후군 등 질환이 해당되는데, 진단을 위해 뇌 자기공명영상 검사나 복부·골반·고환 초음파 검사 등을 통해 근본적 원인을 파악하고 신속히 치료해야 한다.
특별한 원인질환이 없다면 3~4주 간격으로 성호르몬 억제제 주사를 맞는 치료를 꾸준히 받으면 된다. 치료를 불규칙적으로 받으면 오히려 사춘기가 더 빨리 오도록 자극할 수 있으므로 주의해야 한다. 치료 기간은 통상 2~5년이며 진단받았을 때의 연령과 골연령의 진행 정도에 따라 치료 기간이 달라진다. 조자향 교수는 “성조숙증 치료의 핵심은 치료 시기”라며 “아이들은 빠르게 성장하기 때문에 신속하게 진단하고 가능한 한 일찍 치료해야 성조숙증 치료 효과를 높일 수 있다”고 말했다.저신장증은 같은 성별·연령대 아동 100명 중 키 순위가 97위 미만인 경우를 가리킨다. 일반적으로 또래의 평균 키보다 10㎝ 이상 작다면 의심해 볼 수 있다. 키가 작다는 것 자체는 질환이 아니다. 그 원인이 성장호르몬 결핍 같은 병적 요인일 수도 있으나 질병이 아닌 경우가 더 많다. 보통 부모의 키가 작아서 나타나는 가족성 저신장이나 체질적으로 늦게 성장하는 체질성 성장 지연이 가장 흔하다.
성장호르몬이 결핍된 상태인지는 혈액검사로 진단할 수 있다. 사실 성장호르몬은 하루에도 수시로 분비량이 변하기 때문에 검사를 위해서 호르몬을 분비하도록 자극하는 약제를 투약한 뒤 여러 차례 채혈하는 과정을 거쳐야 한다. 다만 성장호르몬의 자극으로 간에서 생성되는 호르몬인 ‘IGF-1’은 하루 동안의 변화량이 비교적 적기 때문에 보다 간편하게 시행할 수 있어 이 검사법을 쓰는 경우도 많다.
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