Las hormigas son importantes para el funcionamiento de los ecosistemas, ya que desempeñan funciones vitales, desde la aireación del suelo y la dispersión de semillas y nutrientes, hasta la búsqueda de carroñaEl estudio ayudará a incorporar a las hormigas, y a los invertebrados terrestres en general, al debate sobre la conservación de la biodiversidad.
Las hormigas son cazadoras, agricultoras, recolectoras, pastoras, tejedoras y carpinteras, y forman una gran parte de nuestro mundo, ya que comprenden más de 14.000 especies y una gran fracción de la biomasa animal en la mayoría de los ecosistemas terrestres. "Este estudio ayuda a añadir a las hormigas, y a los invertebrados terrestres en general, al debate sobre la conservación de la biodiversidad --destaca en un comunicado el profesor Evan Economo, que dirige la Unidad de Biodiversidad y Biocomplejidad--. Necesitamos conocer las localizaciones de los centros de alta diversidad de invertebrados para conocer las zonas que pueden ser objeto de futuras investigaciones y de protección del medio ambiente".
Sin embargo, la gran mayoría de estos registros, aunque contenían una descripción de la ubicación de la muestra, no tenían las coordenadas precisas necesarias para la cartografía.
Los investigadores reunieron estas estimaciones para formar un mapa global, dividido en una cuadrícula de 20 km por 20 km, que mostraba una estimación del número de especies de hormigas por cuadrado . También crearon un mapa que mostraba el número de especies de hormigas con áreas de distribución muy pequeñas por cuadrado . En general, las especies con áreas de distribución pequeñas son especialmente vulnerables a los cambios ambientales.
Okinawa, en el sur de Japón, fue identificada como un centro de rareza, ya que muchas especies endémicas de estas islas tienen áreas de distribución muy pequeñas, unas 1.000 veces menores que las especies repartidas por Norteamérica y Europa. Por ello, lugares como Okinawa son fundamentales para la protección del medio ambiente con el fin de conservar la biodiversidad.
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