중국마트에서 파는 중국산 배추, 사진 속 가격표처럼 세일기간에는 1㎏당 한화 600원대에 구입할수 있다. 평소 아부다비에서 판매되는 배추 가격은 1㎏당 중국산은 2000원, 이란산은 4000원꼴이다.이웃의 SNS 계정에 갓 담근 김치 사진이 올라왔다. 늘 정갈한 한식 요리로 채워진 그의 식탁과 빵 쪼가리로 채워진 우리 집 식탁이 비교가 되어 마음 한구석이 영 찜찜했지만 ‘외국에 나와서 어떻게 다 차려 먹나’ 하며 애써 눈을 감았다. 그런데 신선함이 쏟아져 나올 것 같은 그 김치 사진을 보니 입안에 군침이 도는 걸 막을 도리가 없었다. 나는 그에게 어떻게 하면 이곳에서 김장을 할 수 있는지 물었고 그는 비법을 알려줄 테니 날을 잡자고 했다.
어린 시절 김장하던 날은 마치 축제처럼 기억에 남아있다. 동네에서 김치 맛이 좋기로 유명했던 나의 할머니는 매년 100포기 이상의 김치를 담갔다. 이웃과 사촌들이 모두 모였고 마당에는 빨간 대야와 맵싸한 향이 가득했다. “눈이 매우니 저리 가 있으라”라는 어른들의 말에 냉큼 달려나가 놀기에 바쁜 어린이들은 김장이 마무리될 때 즈음 부르는 소리에 달려가 잘 익은 수육에 약간의 김칫소를 올려서 한입 가득 먹었다. 모두가 김치통을 들고 돌아간 뒤 할머니 등에 파스를 몇 장 붙이고 어깨와 다리를 주물러 드리는 정도가 김장 날 내가 한 일이었다.나에게는 즐거운 김장 날이었지만 안타깝게도 엄마에게는 그러지 못했던 모양이다. 할머니가 점차 쇠약해지자 엄마는 김장 파업을 선언했다. 그날부터 우리 집 식탁은 온갖 대기업 그리고 홈쇼핑에서 파는 김치들로 채워졌고 자연스럽게 김치는 ‘사 먹는 것’이 되었다.
UAE에서 위마트로 알려진 웽차오 그룹은 2006년 두바이의 작은 슈퍼마켓으로 사업을 시작했지만 현재는 가장 유명한 아시안 마켓으로 자리 잡았다. 그들은 채소를 많이 먹는 중국인들의 마음을 사로잡기 위해 두바이 시내에서 남서쪽으로 약 50㎞ 떨어진 나즈와 사막에 농장을 지었다. 사막을 깊게 파서 관개용 지하수를 추출하고 유기재배를 하기 위해 비료에 낙타의 변을 섞어 쓰는 등의 피나는 노력으로 광활한 사막에서 유기농 농장을 일궈냈다. UAE 정부가 가장 좋아하는 메뉴인 ‘지속 가능한 발전’ 그리고 ‘산업 다각화’에 맞물려 그들은 일약 스타가 되었고 반기문 전 유엔 사무총장의 방문을 받기도 했다. 매장에 대문짝만 하게 걸린 반 전 총장의 사진을 보면 그들이 이를 얼마나 자랑스러워하는지 짐작이 간다. 그 덕분에 나는 사막나라에서 먹을 수 있으리라 생각지도 못한 청경채나 열무 등의 신선한 채소를 구할 수 있게 되었다.
UAE는 먹거리 가격 안정성을 확보하기 위해 식품 거래 기업들의 지분 확보를 통해 시장의 주도권을 쥐었다. 또한 최대 공급처인 인도로부터의 수출입을 보장받기 위해 인도·UAE 간 전용 물류 인프라를 구축하기도 했다. 올여름 인도의 쌀 생산량이 급감하며 수출을 금지한다는 소식에 국민들의 동요가 일자 UAE 정부는 쌀 수급에 문제가 없다는 사실을 알려 그들을 안심시켰다. 이밖에도 정부가 정한 필수 품목들의 소비자가를 인상하고자 한다면 그 원인을 정부에 소명해서 허가를 받는 제도를 운용하고 있다. 만약 허가 없이 가격 인상을 감행하면 법적 처벌을 피해 갈 수 없을 것이라고 으름장을 놓는다. 정부가 기초 생필품 가격을 안정시키려 이토록 노력하는 이유는 UAE의 발전을 뒷받침하고 있는 90%의 외국인 노동자들 주머니 사정 때문이다. 이들의 월급이 평균 80만~100만원대라고 알려져 있긴 하지만 실제로는 40만~50만원을 받는 사람들도 수두룩하다.
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