남극은 ‘펭귄의 땅’이다. 하지만 기후위기는 날로 심각해지고, 남극의 얼음은 지구 온난화로 녹아 바다로 흘러들고 있다. 얼음이 녹고 있는 남극도 여전히‘펭귄의 땅’일까. 국제환경단체 그린피스 소속 류한범 항해사는 지난 1월 6일 쇄빙선을 타고 남극으로 향했다. 남극에서 펭귄 개체 수, 취약한 해양 생태계를 조사한다. 평범한 사람들은 쉽게 갈 수 없는 곳, 남극에서 전하는 류 항해사의 ‘조금 특별한 남극 항해’는 3주마다 한 차례씩 총 4회 시리즈로 연재된다.
“사람은 이럴 때 시를 쓰는 게 아닐까?”라고 운을 띄운 제프는 다정한 목소리로 빙하에 대한 자작시를 읊기 시작했습니다. 그의 영어로 된 짧은 시를 듣고 있자니 제 마음에 뭉클한 울림이 일었습니다. 특히나 ‘그 빙하는 아무 것도 남기지 않고 바다로 녹아들었다.’라는 마지막 문장이 꽤 오랜 여운을 남겼습니다. 제프는 샤워할 때 조금씩 생각했다며 수줍은 듯 시 낭송을 마쳤습니다 갑판에 싣고 온 빨간색 잠수함은 두 사람이 조종석에 앉으면 꽉 차버리는 소형 잠수함입니다. 해저로 내려간 잠수함과의 위치 추적 및 통신 시스템을 긴밀히 유지하기 위해, 본선의 항해사인 저는 잠수함 조종사와 한 마음 한 뜻으로 움직여야 합니다. 이 넓은 바다에서 잠수함의 위치를 놓치는 것만큼 끔찍한 일은 없기 때문이죠. 아마도 우리 잠수함의 색깔이 눈에 잘 띄는 빨간색인 이유도 최악의 상황에서 잠수함을 빠르게 식별하기 위함일 것입니다.심해 탐사를 위해 우리는 여러 차례 잠수함 진수 훈련을 했습니다. 기술자들이 최종 점검을 끝낸 뒤 잠수함 조종사가 조종석에 탑승해 모든 장비를 다시 한 번 확인하자, 드디어 남극에서의 잠수함 진수가 시작됐습니다.
돔 형태로 생긴 잠수함 문이 열리자 추위에 떨고 있는 잠수함 조종사들이 보였습니다. 우리는 서둘러 조종사들을 선실 안으로 이동시키고 따뜻한 차 한 잔을 내어주었습니다. 소형 잠수함에서는 산소탱크가 매우 중요하기에, 어떠한 난방 시설도 있을 수 없다는 것을 그제야 알게 됐습니다.남극에는 9000종이 넘는 종류의 생명체가 살고 있습니다. 해양 생물의 4분의 3이 깊은 바다에서 올라온 풍부한 영양분이 포함된 바닷물에 의해 살아가는데, 남극 바다는‘풍부한 바다 영양소’를 전 세계로 퍼트리는 데 있어 바다의 심장과 같은 역할을 수행합니다. 잠수함 조종사를 비롯한 전 선원들은 이러한 남극 바다의 중요성을 알기에, 추위와 날씨, 고립 위험 등의 극한상황을 이겨낼 수 있습니다. 각자의 위치에서 해양 생태계 조사에 힘을 쏟는 선원들은 반드시 남극 바다를 지켜야 한다는 하나의 공통된 가치를 공유하고 있죠.
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