파킨슨병에 걸리면 근육의 떨림과 느린 움직임, 신체 경직, 자세 불안정 등의 증상이 나타납니다. 뇌는 세포와 세포 간에 신호를 주고받을 수 있도록 도파민이라는 물질을 만들어 냅니다. 이 도파민을 분비하는 신경세포가 사라지면서 세포와 세포가 신호를 주고받는 데 문제가 생기는 게 바로 파킨슨병입니다. 약물로 치료하는 방법이 있긴 하지만, 부작용도 만만치 않고 무엇보다 영구적으로 치료되는 게 아닙니다. 줄기세포를 이용한 파킨슨병 치료를 연구하는 이유이기도 합니다.지난달 14일 세계적인 의학 분야 저널인 뉴잉글랜드 의학 저널에 파킨슨병 치료에 고무적인 소식이 실렸습니다. 카이스트 생명과학과 석·박사 출신의 김광수 교수팀이 환자 맞춤형 줄기세포를 활용한 파킨슨병 환자 임상 치료에 세계 최초로 성공했다는 겁니다. 김 교수 연구팀의 성과가 주목을 받는 것은 바로 '역분화 줄기세포' 기술을 활용한 최초의 임상 치료라는 데 있습니다.
2년 동안 양전자 단층촬영, 자기공명영상 등의 후속 테스트를 해보니, 임상 치료는 성공적이라는 평가를 받았습니다. 수술을 받은 환자는 69세의 조지 로페스 씨. 그는 이식 수술 뒤에도 면역거부 반응 없이 구두끈을 스스로 묶거나, 수영, 자전거 타기가 가능할 정도로 운동능력이 회복됐다고 합니다. 실용화된다면 획기적인 치료법이 아닐 수 없습니다.로페스 씨 사례는 '역분화 줄기세포'로 뇌 질환 환자를 치료한 첫 사례입니다. 연구팀은 예상됐던 여러 난관을 극복했다는 평가를 받습니다. 환자 체세포를 인체에 해가 없는 방법으로 도파민 신경세포로 분화시킨 데 이어, 제대로 분화하지 못한 줄기세포를 제거해 종양 발생 위험을 없앴다는 것은 큰 성과들로 꼽힙니다.
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