고려 31대 국왕 공민왕은 한국사의 수많은 군주중에서도 가장 파란만장한 인생을 살았던 인물이다. 고려의 마지막 개혁군주에서, 노국대장공주와의 애틋한 로맨스와 비극적인 결말까지 공민왕의 인생은 그 자체로 한 편의 드라마였다.1330년 5월 6일, 공민왕은 고려의 27대왕 충숙왕과 명덕태후의 차남으로 태어났다. 공민왕의 본명은 왕기이고, 즉위 이전 왕자로서의 호칭은 강릉대군이었다. 그는 젊은 시절 형 충혜왕이 즉위하고 2년 뒤인 1341년, 열두 살의 나이에 원나라로 불려가 어린 시절을 보내게 됐다. 당시는 '원 간섭기'로 고려는 여몽전쟁 이후 원나라의 부마국이 된 상태였다. 고려의 왕족인 공민왕은 케식으로 발탁되어 원나라 황실의 친위대 역할을 하게 됐다.그런데 고려조정에서는 당시 케식 생활을 하던 공민왕을 '대원자'로 불렀다. 세자에 아직 책봉되지않은 임금의 맏아들, 즉 차기 국왕이 될 후계자를 뜻하는 표현이다.
왕위에 오른 공민왕은 케식생활 10년만에 꿈에 그리던 고려로 돌아갈 수 있게 되었다. 하지만 정작 고향을 떠나 남편을 따라 머나먼 이국으로 향하게된 노국공주의 심경은 복잡했을 것이다.그도 그럴것이 그동안 고려 왕과 혼인을 했던 원나라 공주들의 운명은 막장드라마의 연속이라고 할만큼 대부분 평탄하지 못했기 때문이다. 충렬왕의 왕비인 제국대장공주는 괄괄한 성격으로 국왕인 남편에게 욕을 하고 손찌검을 했던 일화가 있었다. 충선왕의 계국대장공주도 남편과의 금슬이 좋지 못했고 몇차례나 개가 소동에 휘말렸으며, 심지어 충숙왕의 계비였던 경화공주는 의붓아들인 충혜왕에게 겁탈당하는 충격적인 사건도 있었다.하지만 정작 공민왕과 노국공주는 정략결혼이라는 관계로 출발했음에도 부부간의 금슬은 매우 좋았다. 이는 역대 고려왕-원나라 공주의 혼인관계에서는 대단히 이례적이었다. 공민왕과 노국공주는 둘다 문화예술적인 감성과 소양이 깊다는 점에서 서로 성향이 잘 맞았다.
노국공주는 모국인 원나라와 남편의 고려 사이에서 일생일대의 선택의 기로에 놓일 수밖에 없었다. 그리고 놀랍게도 노국공주는 남편이 가는 길을 아무런 이의도 제기하지않고 묵묵히 지지해줬다. 그녀는 더 이상 원의 공주가 아닌, 고려의 왕비가 되는 길을 선택한 것이다.하지만 공민왕과 노국공주의 사이에도 위기가 찾아온다. 공민왕은 왕위에 오른 지 9년이 되도록 후사가 없었다. 원나라 출신에다가 후사를 낳지못한 노국공주의 정치적 위치는 불안정할 수밖에 없었다.왕권의 안정을 위하여 후계자를 고민해야했던 신하들은, 노국공주를 찾아가 공민왕에게 새 아내를 맞이할 것을 요구했다. 공민왕 부부는 어쩔 수 없이 신하들의 요청을 받아들여 남편을 설득하여 신하들의 요청을 받아들이기는 했지만, 노국공주는 얼마 지나지않아 후회하며 식음을 전폐할만큼 힘들어했던 것으로 알려졌다. 공민왕은 결국 후비들에게서도 자식을 얻지 못했고 노국공주에 대한 미안함 때문에 오히려 부부간의 사이는 더욱 애틋해졌다.
공민왕의 재위 기간은 생애 수많은 국난과 암살 위협 등의 연속이었다. 1361년에는 홍건적의 침입으로 고려가 풍전등화의 위기에 놓이며 공민왕 부부는 급히 수도 개경을 떠나 피난길에 올라야했다. 고려군이 사투 끝에 홍건적을 몰아내고 개경을 수복하기는 했지만, 이번에는 수도로 돌아오던 공민왕 일행이 흥왕사에서 측근이었던 김용의 쿠데타 시도로 암살 위기에 처하는 사건이 발생한다.당시 노국공주는 남편 공민왕을 밀실로 피신시키고 괴한들의 앞을 몸으로 막아서는 용기를 발휘했다. 친원을 명분으로 했던 김용 일파는 차마 노국공주를 해칠 수 없었고 덕분에 공민왕은 절체절명의 상황에서 목숨을 부지할 수 없었다. 다행히 최영이 이끄는 고려군이 흥왕사 경내로 들어와 김용의 반란군을 토벌하면서 반란은 평정되었다. 원나라에 맞선 공민왕을 상대로 원나라 사람 노국공주가 몇 번이나 목숨을 구했다는 것은 아이러니하다.
노국공주 사후, 공민왕은 '자제위'라는 측급 집단을 만들어 자신의 경호를 맡겼다. '고려사'에는 공민왕이 어리고 예쁜 용모를 지닌 미소년들을 선발하여 난잡한 행위를 즐겼다고 기록하며 자제위의 숨겨진 역할이 따로 있었다고 폭로했다.심지어 공민왕은 후사에 대한 부담 때문에 자제위 소년들에게 자신을 대신하여 아내들과 동침하여 아이를 만들 것을 지시했다고 한다. 이로 인하여 익비가 자제위 홍륜의 아이를 임신했다는 사실을 알게되자, 공민왕은 홍륜을 비롯한 관련자들을 모조리 죽여서 아이를 자신의 아들로 만들기로 결심했다. 하지만 이 계획이 사전에 누설되면서 공민왕은 오히려 역습을 당했다.1374년 9월 21일, 공민왕은 자신의 처소에서 홍륜 일당에게 습격을 당하며 잔인하게 살해당한다. 고려의 마지막 희망으로 불리우며 한 시대를 풍미한 군주의 비참하고도 허무한 결말이었다.
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