大谷翔平、山本由伸両選手が所属するロサンゼルス・ドジャースと、ダルビッシュ有、金河成両選手を擁するサンディエゴ・パドレスが対戦する米大リーグ（ＭＬＢ）開幕戦が20、21両日、韓国ソウルで開催される。試合のチケットは発売開始わずかPhotographer: SeongJoon Cho/Bloomberg（約１兆5000億円）規模の野球業界は、米国外に成長機会を求めている。日本や韓国に野球が伝わったのは１世紀以上前だが、海外進出した自国の野球選手の試合を国内で観戦したり、ストリーミングサービス、グッズなどに出費したりする新しいファン層が生まれたのは、ここ数十年の出来事だ。
アジアで野球人気が高まっているのはデータでも明らかだ。ＭＬＢによると、アジアでのファンは2021年から23年にかけて8.2％増加。日本においては、大谷選手の活躍でオンライン観戦の契約数は18年から倍増した。23年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ決勝戦で大谷選手は当時チームメイトのトラウト選手から三振を奪取 「米国外での成長は、野球人気を高める最大の機会の一つだ」と、ＭＬＢ運営戦略統括責任者のクリス・マリナク氏は語る。開幕戦が開催される韓国については、「 世界で3 番目に大きな収入をもたらす国際市場であり、われわれは消費者製品やライセンス商品はじめ、多くのビジネスを行っている」と話した。
一方、ＭＬＢの将来の人気拡大の鍵を握っているのは、スポーツマンシップや試合の質だけでなく、ブランド力かもしれないということをＭＬＢが十分理解することが必要となる。ＭＬＢグッズ販売のライセンスを取得した韓国アパレルＦ＆Ｆはアジア全域に拡大しており、中国では1000店舗以上を展開する。ヤンキースやレッドソックス、ドジャースのロゴマークは、ルイ・ヴィトンやシャネル並みに普及した。 ソウルの弘大（ホンデ）と新沙洞（カロスキル）地区にあるＦ＆ＦのＭＬＢストアには、31万9000ウォン（約３万6000円）のヤンキースジャケットや、９万9000ウォン（約１万1000円）のドジャーススニーカーが販売されている。こうした品ぞろえからも、ＭＬＢストアがファン向けショップではなく、ファッションブランドとなっていることが分かる。
韓国での開幕戦とブランド力確立は、より大きな中国市場への地ならしという意味合いもある。ＭＬＢは07年から中国で活発に活動していると、ＭＬＢチャイナのマネジングディレクター、トニー・チー氏は21年に行われた北京の米国商工会議所とのインタビューで語った。中国には推定4100万人の野球ファンがいるが、人口約14億人のこの国で、野球選手はわずか約3000人にとどまっている。 ＭＬＢは若者や小学生向けのプログラムを通じて、才能ある若者が最終的に大リーグに進出して中国ファンを増やし、商品販売の機会を作る好循環を狙っている。共産党の支持やＭＬＢへの高い関心にもかかわらず、野球は依然バスケットボールやサッカーの人気に大きく後れをとっている。成長の鍵を握るのは、試合の質だけでなくブランド力
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