パドレスのダルビッシュ有投手（37）が14日（日本時間15日）、ドジャース戦に先発。大谷翔平投手（29）を3打数無安打2三振に封じた。松井秀喜（ヤンキースなど）を抜く日本選手最多の通算176本塁打に王手をかけている相手主砲の新記録を阻止し、1安打された開幕戦のリベンジを果たした。5回4安打3失点で5度目の登板でも今季初勝利、日米通算197勝目はお預けも、後輩に意地を見せた。直前の3回2死の対戦では3ボールになり、最後は6球目を三飛。「（4球目の）ボール球を振ってくれて。わざとだと思う。もっと気持ち良くストライクゾーンにどんどんいきたかった」。この2人だからこそ奏でられる極限の勝負。日本ハムの先輩、後輩で、大谷は自身の背番号11を受け継いだ。今は世界最高峰の舞台で覇を競い合う。燃えないわけがなかった。
「大谷君が来ると日本にいた時の、個々の対決の楽しさを思い出させてくれる。モチベーションを凄く感じる」。初回無死二塁では3球目にこの日最速94・9マイル（約153キロ）を計測。最後は内角カットボールで空振り三振を奪った。ボール球が続いて「ゴメンね」と謝った2打席目を挟み、5回1死では意を決してストライクを続けた。5球目、再びカットボールで三振。この日の2三振はいずれも大谷から奪った。 大谷は日本選手最多の通算176号に王手をかけての試合だった。打席のたびに新記録樹立に備え、刻印が入った記念球が使用された。事前に知らなかったダルビッシュは、ボールの“異変”に気づいてマウンド上で凝視し「数字とアルファベットが書いてあった。ドジャースが何か変なことをやってるんじゃないかと」とニヤリ。引き立て役は御免。「だからこそ、思いっきり勝負したかった」。3打数無安打2三振。日米通じて初対戦だった韓国ソウルでの3月20日開幕戦では2打数1安打で痛烈な右前打を浴びたが、この日は完勝で貫禄を示した。
前日の試合前にはド軍・山本も交えて3人で笑顔で言葉を交わした。「楽しかった。大谷君も結婚して、いろいろ肩の荷が下りたじゃないけど、隠さなくてもいいところが増えた。凄く明るく感じる」。元専属通訳の違法賭博事件ではプレー以外で激動の日々。「いろんなことが今はあると思うけど、笑顔で前向きにやっているのを見ると自分も元気になる」と先輩として優しい言葉を口にした。 （今季初勝利お預け/） 5回4安打3失点。自身の白星は付かず、今季初勝利はお預けで「やっぱり勝った方が気持ちがいい」。それでも爽快な表情だった。同じナ・リーグ西地区で対戦はまだまだ続く。大谷と極限の勝負を味わう機会は、何度もやってくる。（笹田幸嗣通信員）
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