刻一刻と近づく決戦へ、名伯楽の心はゆっくりと高鳴っている。アーモンドアイなど数々の名馬を手がけてきた国枝調教師だが、不思議と悲願の日本ダービーをはじめ牡馬クラシックには手が届いていない。７０歳の定年引退までダービーを勝つチャンスは今年を含めて、あと２回。率直な意気込みを問われると、「なんか俺が勝利を渇望しているような話がいいんだろうけど、俺はいい加減だからな（笑い）」と、意外な“本音”を漏らした。自分が何を話したか忘れるくらい多くの取材を受けてきたことを示唆しつつ、周囲の喧騒（けんそう）をよそに泰然自若だ。
今年は無傷の３連勝でスプリングＳを制したシックスペンスで挑む。優れたスピードを誇る一方で、まだ膝などに体質的な弱さがあるため、あえて皐月賞をパス。万全の状態でダービーに臨むため直行のローテを選択したのは、並々ならぬ勝負気配の表れだ。「どんな競馬もできるし、まだ負けていないとか、いろんな夢を描けるのはある」と、底を見せていない実力に期待を込める。 ９０年に開業して以降、ダービーには７度、８頭が挑戦して、過去最高は１６番人気の伏兵で激走した１８年のコズミックフォースの３着だ。最も自信を持っていたのは、牝馬ながら挑んだ２１年のサトノレイナス。阪神ＪＦ、桜花賞と連続２着でも非凡な切れ味を目の当たりにして、「これならいける」と勝負に出た。「レイナスは別格にいい馬だったからね。動きもトータルで良かった。でも、それも競馬なんだろうけどな。少々悔いは残ったけど…」。レースは外の１６番枠で、スローペースにより向こう正面でかかってしまい、ちぐはぐな内容で５着に終わった。“タラレバ”は禁物でも、嫌というほど勝負の厳しさを味わい、今では達観した雰囲気さえ漂わせる。
だからこそヴィクトリアマイルのフィアスプライド、オークスのステレンボッシュと２週連続のＧ１・２着に天を仰いでも、立ち止まることはない。オークスのレース直後、報道陣から「ダービーこそは…」と聞かれると、「分かりました！」と苦笑いを浮かべて悔しさを押し殺した。中国の故事をもじった「人間万事塞翁が競馬」を座右の銘とする国枝師。その目はぶれずに夢を見つめている。（坂本 達洋） ◆国枝 栄（くにえだ・さかえ）１９５５年４月１４日生まれ、岐阜県出身。６９歳。東京農工大卒業後、７８年から美浦・山崎彰義厩舎で調教助手。８９年に調教師免許を取得して９０年に開業。２０１０年にアパパネ、１８年にアーモンドアイで牝馬３冠達成。ＪＲＡ通算１０７５勝。ＪＲＡ・Ｇ１・２２勝を含む重賞６７勝。
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