كانت الذرة ذات قيمة كبيرة حيث استخدمها الإسبان للمقايضة باللحم عندما وصل المستعمرون الأوروبيون إلى أمريكا الشمالية، فكان رطل اللحم يساوي 1300 حبة ذرة.يأكل البشر ما نسبته 1% فقط من إنتاج الذرة، فيما تذهب 15% منها لإنتاج شراب الذرة والويكسي، و40% لصناعة الإيثانول، و45% تقريبا لإطعام المواشي.
تغلبت الذرة على الأرز في آسيا، وهي الحبوب المفضلة في الصين على الرغم من أن استهلاكها يذهب للماشية، وتمنو بشكل أسرع لأنها تتطلب عمالة أقل، وماء أقل من الأرز.تفقد الذرة الطازجة ما يصل إلى 40% من محتواها من السكر بعد 6 ساعات من التخزين بدرجة حرارة الغرفة، وتتحول هذه النسبة إلى نشا.للذرة استخدامات كثيرة أيضا إلى جانب الطعام، فتدخل في صناعة الألعاب النارية والبلاستيك والأقمشة والأسبرين والمضادات الحيوية والغراء والطلاء ومنظفات الغسيل والصابون والحبر ومستحضرات التجميل والوقود الحيوي.