ويغادر المهاجرون ساحل شمال إفريقيا في قوارب غير صالحة للإبحار في الغالب للوصول إلى أراضي الاتحاد الأوروبي عن طريق البحر، ويعتبر العبور محفوفا بالمخاطر، خاصة في فصل الشتاء، بسبب سوء الأحوال الجوية وظروف البحر القاسية.
يتوجه أغلب المهاجرين إلى إيطاليا، التي قالت وزارة داخليتها أن أكثر من 98700 مهاجر وصلوا حتى الآن بالقوارب خلال هذا العام، وهو عدد أكبر بكثير مما كان عليه في نفس الفترة من العام الماضي . تنقلب القوارب مرارا وتكرارا ويغرق ركابها، وبحسب أرقام الأمم المتحدة فإن أكثر من 1360 شخصا لقوا حتفهم أو فقدوا في وسط البحر المتوسط هذا العام. أعلنت مفوضية الأمم المتحدة السامية لشؤون اللاجئين أن عدد الضحايا على مسار الهجرة بين ليبيا والاتحاد الأوروبي ارتفع بأكثر من الضعف في عام 2018 ، إذ بلغ معدل الوفاة واحدا من بين كل 14 مهاجرا عبروا هذا الطريق وسط البحر المتوسط. وكان المعدل واحدا من بين كل 38 عام 2017 .