O tema da responsabilidade social corporativa, como é a denominação internacional do conceito, tem as suas raízes em documentos do século XVIII sobre a sustentabilidade das florestas. No entanto, foi a partir dos anos 20 do século XX que o conceito começou a ser mais profundamente investigado.
Outra área importante da responsabilidade social das empresas é o cumprimento das leis. Aqui enquadra-se outro dever da cidadania corporativa, que passa pelo pagamento correto dos impostos, pela aplicação das regras de produção mais ecológicas e seguras, pela contratação do trabalho com melhores condições, etc.