이주영 기자=미국 연구진이 살아 있는 쥐의 몸속에서 정상적으로 작동하는 '인간화 간'을 가진 쥐 모델을 개발했다. 이 인간화 간은 사람 몸에서처럼 정상 기능을 할 뿐 아니라 각종 질환의 병리 현상도 그대로 보여 만성 간질환 연구에 기여할 것으로 기대된다.미국 예일대 의대 리처드 플라벨 교수팀은 10일 과학저널 '셀'에서 살아 있는 쥐에서 기능적 '인간화 간'을 만드는 데 성공했다며 이 연구가 콜레스테롤 수치를 제어하고 만성 간질환을 치료하는 연구에 도움이 될 것이라고 말했다.
연구팀은 세계적으로는 15억명 이상이 알코올성 및 비알코올성 간질환, 암, 바이러스성 간염, 간섬유증 등의 영향을 받고 있고 미국 인구의 30~40%가 비알코올성 지방간 진단을 받는 등 수천만 명이 만성 간질환으로 고통받고 있다고 말했다.플라벨 교수는"인간 세포와 쥐 세포는 서로 다른 언어로 대화한다"며"이 연구는 인간의 간세포가 살아 있는 쥐의 몸속에서 고유의 언어로 대화할 수 있게 한 것이라고 설명했다. 연구팀은 이 연구에서 인간 간에서 추출한 전구 줄기세포와 성숙한 간세포를 사용해 인간 간세포와 면역세포·내피세포·성상세포 등 비간세포로 구성된 완전한 인간 간 조직을 쥐 몸속에 구현하는 데 성공했다.또 인간화 간세포의 기능을 조작해 섬유증과 비알코올성 지방간 질환 같은 인간 병리 현상을 쥐 몸속에서 재현하는 것도 가능한 것으로 나타났다.내피세포가 분비하는 신호분자가 담즙산 합성을 위해 간세포로 콜레스테롤이 운반되는 것을 조절한다는 것이다. 콜레스테롤이 간세포로 운반되는 것은 과도한 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추는 중요한 메커니즘이다.
연구팀은"개발된 인간화 간 모델은 만성 간질환 치료를 위해 개발되는 실험용 약물의 안전성 평가에 즉시 사용할 수 있다"며"장기적인 목표는 모든 간 질환을 예측, 예방, 치료하는 방법을 찾는 것"이라고 강조했다.
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