“2018년에는 리듬체조 꿈나무들이 나갈 수 있는 국내 대회가 전혀 없었어요. 해외 선수들과 거기서부터 차이가 난다고 생각했어요. 그래서 한국에서 1회 대회를 국제 대회로 개최했어요.”
이어 “우리나라 선수들은 국제 대회에서 뒤지지 않은 신체 조건을 갖췄는데, 결국 차이는 경험과 멘탈이다. 진천선수촌에서만 연습하다가 갑자기 세계 대회에 나가면 위축됐는데, 나도 대회에서 막상 부딪히면서 ‘다 같은 선수구나’ 자신감이 생겼다. 난 일곱살 때 언니들이 나가는 세종배 대회에 번외로 참가했던 게 지금도 기억에 남아 있다”고 했다.지난달 인천남동체육관에서 개최한 ‘손연재 리프 챌린지컵’에 축구선수 박주호와 안나의 딸인 나은이를 비롯해 6세~13세 아이들 등 1500여명이 모였다. 손 대표는 “나은이가 예전에 리듬체조 스튜디오를 다니고 싶다고 찾아 온 적이 있는데 아쉽게 집과 거리가 멀었다. 이번에 보니 키가 크고 다리가 길어졌더라. 나은이가 참가해준 덕분에 대회가 더 알려진 것 같다”며 웃었다.
손 대표는 선수 시절인 2014년 인천 아시안게임에서 한국 리듬체초 최초로 개인전 금메달을 땄고, 2016년 리우올림픽에서 개인 종합 4위에 올랐다. 2017년 은퇴했지만 요즘도 아침에 220도 각도로 다리를 찢는 스트레칭을 하며 자기관리를 한다. 팬들은 소셜미디어에 ‘걸그룹 뉴진스 멤버 같다’는 댓글을 달았다. 손 대표는 “나이상 이모인데 감사하다. 선수 때와 달리 먹으면 안되는 스트레스가 없어 체중은 더 줄었다”고 했다.손 대표는 이번 리프 챌린지컵에 ‘블랙 스완’으로 변신해 갈라쇼를 펼쳤다. 손 대표는 “2013년 연기했던 리본 작품 음악을 사용해 갈라를 해봤다. 물론 10년 전이기에 제가 할 수 있는 기술들은 적었다. 그래도 아이들이 꿈과 희망을 키울 수 있게 ‘걸어라도 다니자’는 마음가짐으로 준비했다. 함께 갈라쇼를 펼친 리듬체조 국가대표 손지인을 본 아이들이 ‘선생님보다 잘하는 사람은 처음 봤다’며 눈이 반짝반짝 빛나더라.
손 대표는 은퇴 후 2019년 리듬체조 스튜디오를 차리고 꿈나무 대회를 개최하며 리듬체조와 끈을 이어가고 있다. 손 대표는 “리듬체조와 애증의 관계지만 떼 놓을 수 없을 만큼 사랑한다. 내가 알고 있는 것들이 아깝다고 생각했다. 당장 엘리트 육성도 좋지만 대중화 시키고 싶었다”고 했다.
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