초대형 흑점 또 폭발, 이번엔 오로라 못 본다…왜?

미국의 태양 관측 인공위성에 15일 발생한 흑점 폭발 장면이 포착됐다. 미국 해양대기청 제공

한국 등 중위도 지역 하늘에서 오로라를 유발한 지난 10일 태양 흑점 폭발보다 더 강력한 폭발이 나흘 만에 다시 일어났다. 이번 흑점 폭발은 태양이 지구를 향하지 않을 때 일어나 오로라가 발생하거나 통신 장애가 일어나는 일은 없을 것으로 보인다. 하지만 내년으로 예상되는 태양 활동 극대기까지는 이 같은 대형 흑점 폭발이 이어질 것으로 보여 과학계는 상황을 예의주시하고 있다.폭발의 근원지는 ‘AR3664’라는 이름이 붙은 태양 표면의 흑점이다. 흑점은 주변보다 온도가 낮아 검게 보이는 태양 표면을 뜻한다. AR3664는 지난 10일에도 X5.8짜리 폭발을 일으켰다.

최근 태양은 11년 주기로 찾아오는 활동 극대기를 맞았다. 이 때문에 흑점 폭발이 잦아지고 있다. X선 방출 정도에 따라 나뉘는 폭발 등급은 A, B, C, M, X로 구분된다. M과 X 등급이 비교적 강한 폭발이다. 각 등급에는 1~10까지 숫자가 붙어 세부 등급이 다시 나뉜다. 이번에 관측된 X8.7 등급은 보기 드문 강력한 폭발이다.극지방에서만 볼 수 있던 오로라가 한국과 미국 캘리포니아 같은 중위도 지역 하늘까지 내려온다. 지난 10일 일어난 흑점 폭발 때 그런 일이 일어났다.이유는 태양도 지구처럼 자전하기 때문이다. 태양 표면에 자리잡은 AR3664 흑점이 태양 자전으로 인해 지구가 아닌 방향으로 틀어졌을 때 마침 폭발한 것이다.

하지만 흑점은 곧 다시 모습을 드러낼 예정이다. 태양은 25일에 한 번 자전해서다. 앞으로 약 2주 뒤에는 반 바퀴를 돈다는 얘기다. 지구 반대편을 향했던 흑점이 다시 지구를 향하게 된다. NOAA는 “지난 15일 새로운 흑점에서 또 다른 폭발이 관찰됐다”며 “지구에 영향을 줄 가능성은 적지만 상황을 예의주시하고 있다”고 밝혔다. 태양 활동 극대기는 내년에 최고조에 이를 것으로 보여 향후 추가적인 흑점 폭발 가능성을 두고 우주과학계가 긴장하고 있다.

이번엔 오로라 못 본다…왜?

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