CNN 등 외신 보도에 따르면, 휴스턴 경찰은 10일 벵갈 호랑이를 키우다 적발돼 도주했던 빅터 휴고 쿠에바스를 체포했다고 밝혔다. 그러나 그의 차를 타고 함께 사라졌던 호랑이는 실종됐고, 경찰 당국은 수색에 나선 상태다.앞서 이웃 주민들은 쿠에바스의 집 마당에 벵갈 호랑이가 어슬렁거리는 모습을 보고 놀라 경찰에 신고했다. SNS에는 이웃이 찍은 호랑이의 사진과 영상이 연이어 올라왔다. 경찰이 출동하자 쿠에바스는 호랑이를 자신의 차량에 태우고 도주했다. 이후 경찰은 쿠에바스를 체포했지만, 호랑이는 사라진 뒤였다. 호랑이의 주인인 쿠에바스가 살인 용의자라는 사실도 밝혀졌다. 경찰에 따르면, 그는 2017년 휴스턴 남서부 포트벤드 카운티에 있는 한 식당에서 다른 남성을 총으로 쏴 숨지게 한 혐의로 체포됐다가 보석금을 내고 풀려난 상태다. 쿠에바스는 호랑이 외에 원숭이도 두 마리 키우고 있던 것으로 알려졌다.
특히 지난해 넷플릭스 다큐멘터리 시리즈 ‘타이거 킹: 무법지대’가 공개되면서 '타이거 킹'이라 불린 남자, 조 이그조틱이 큰 화제가 되기도 했다. 맹수를 모아 사설 동물원을 만든 그는 호랑이를 마치 반려동물처럼 다루는 모습으로 충격을 줬다.이렇게 포획된 호랑이의 대부분은 개인 소유이며 뒷마당이나 개인 사육 시설 등에서 살고 있다. 전체 사육 호랑이의 6%만이 동물원·수족관 협회가 인가한 동물원 등의 시설에 살면서 관리받고 있는 것으로 파악된다.이렇게 많은 호랑이는 대부분 중국이나 태국, 베트남 등 아시아의 호랑이 농장에서 수입되며, 불법 밀매를 통해 유입되기도 한다. 하지만, 미국은 주마다 야생동물 거래나 소유에 대한 규제가 제각각이어서 개인이 키우는 맹수들이 어떻게 관리되는지 파악조차 안 되고 있다. 이 때문에 연방정부 차원에서 호랑이 같은 야생동물의 소유를 규제해야 한다는 지적이 나오고 있다.
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