27년 전인 1996년 9월 18일 새벽 강원도 강릉시 안인진리 일대에는 어둠이 짙게 깔렸다. 달빛조차 비치지 않았다. 이날 따라 파도가 심해 경계도 평소보다 완화됐다. 필자는 당시 동해안을 지키는 철벽부대에서 실무 장교로 근무하고 있었다. 새벽 2시께 사단 지휘통제실에서 안인진리 바닷가에 ‘불빛이 번쩍했다’며 비상소집을 했다. 이것만으로는 상황이 파악되지 않았다. 필자는 현장조사팀이 아니었지만 현장으로 차를 몰았다. 이미 군경합동조사팀이 주위를 살피고 있었다. 어두운 데다 파도까지 심해 미상의 물체가 바위섬인지 무엇인지 분간하기 어려웠다. 어둠에 눈이 적응되자 잠수함의 출입구인 해치를 확인할 수 있었다. 주위에 벗어 던진 잠수복과 물갈퀴가 널려 있었다.
오후 4시 30분경 북한군을 추격하던 장병들이 안인진리에서 서남방 7km 떨어진 청학산 중턱 무덤가에 쓰러져 있는 북한군 11명을 발견했다. 일부에선 “잠수함의 승조원이 10~12명이니 전원 자살한 것이다”라며 작전 종료를 예상하는 성급한 소리도 나왔다. 18명 사망, 27명 부상. 이 작전으로 입은 아군의 피해다. 장병 12명 비롯해 경찰 1명과 예비군 1명, 민간인 4명이 사망했다. 전사한 장병 중엔 필자의 룸메이트도 있었다. 이제 전사한 전우들을 기억하는 사람은 거의 없다. 그래도 해마다 동해안을 지키는 부대는 ‘리멤버 1996년’ 이라는 적 도발 대비 훈련을 한다.
대한민국을 지키기 위해 죽음도 불사한 장병들과 경찰, 예비군 그리고 작전에 협조한 주민들을 생각하면 절로 고개가 숙여진다. 최초 택시기사가 경찰에 신고한 것은 물론이고, 작전 종결에 결정적으로 기여한 것도 주민 신고였다. 이는 민·관·군경·소방의 통합방위 작전이 얼마나 중요한지 보여 준 사례다. 국가안보에는 여야와 너와 내가 따로 없다. 모두 힘을 합쳐야 대한민국을 지킬 수 있다.
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