세계 최대 영어사전 탄생, 미치광이 살인자가 기여했다

세계 최대 옥스퍼드 영어사전의 탄생 비화를 다룬 영화 '프로페서 앤 매드맨'. 멜 깁슨이 언어 달인 제임스 머리 교수를, 숀 펜이 살인죄를 저지른 천재 닥터 마이너를 연기했다. [사진 그린나래미디어]매년 정기적으로 언론엔 “옥스퍼드 사전에 이런 신조어가 새로 등재됐다”는 기사가 실린다. 브렉시트, 제3의 성처럼 정치‧사회적 변화를 담거나 코로나19 시대 풍습을 반영한 팔꿈치 인사 같은 단어다. 한국어도 꽤 올라 있다. 김치, 온돌, 재벌 등은 영어에 일대일 대응하는 단어가 없어 고유어로 수록됐다. 옥스퍼드대 출판부는 단어 하나가 사전 표제어에 등재되기 위해선 신문‧소설 등에서 최소 10년간 일반적으로 사용돼야 한다는 조건을 걸고 있다. 영화 '프로페서 앤 매드맨'이 조명한옥스퍼드 영어사전은 40만 개 넘는 단어를 수록한 세계 최대, 최고 권위의 사전이다. 1857년 편찬이 시작된 뒤 1928년 초판 완성까지 71년이 걸렸다.

영화는 머리와 마이너가 나중에 ‘극적 만남’을 하기까지 각자 어떤 삶을 살았나를 평행으로 비춘다. 머리는 1857년 시작된 사전 작업이 22년간 지지부진할 때 혜성처럼 나타나 책임 편집자가 된 사람. 어려서부터 수십개 언어에 능통하고 어원에 해박했던 그는 ‘가방 끈’이 길지 않아 학교 교사로 일하던 중 극적으로 발탁됐다. 당시 빅토리아 여왕 치하 대영제국은 ‘해가 지지 않는 나라’에 걸맞은 세계 공용 영어의 필요성을 느꼈다. 옥스퍼드대 출판부가 야심차게 기획한 새 사전의 편찬 방침은 1150년 이후의 영어를 모두 수록하고, 단어의 형태, 철자, 의미의 변천을 예문과 함께 상세하게 기술하는 것. 애초 10년 정도 걸릴 것으로 예상했지만 이는 곧 불가능한 목표란 게 드러났다. 1879년 머리는 작업의 속도를 위해 어휘 예문을 모으는 작업에 일반 독자도 동참해달라는 호소문을 시중 유통 서적에 끼워 배포했다, 한편 마이너는 예일대 의과대를 졸업한 부유한 집안 출신의 야심가였다.

영화에서 시각적으로 잘 묘사됐듯 마이너의 작업은 여느 자원봉사자들의 수준과 열정을 뛰어넘는 것이었다. 일단 우수한 엘리트 출신인데다 그가 가진 건 시간뿐이라 해도 과언이 아니었다. 저널리스트 사이먼 윈체스터가 쓴 원작에 따르면 마이너가 읽고 예문을 정리해준 책엔 여행과 역사서가 많았다고 한다. 갇힌 신세였던 그가 이런 책을 읽으며 갑갑함을 해소했으리라 짐작할 수 있다. 사전 팀이 마이너에게 의뢰했던 첫 어휘는 ‘art’. 이 단어의 쓰임새를 담아 1885년 사전 팀에 처음 도착한 마이너의 노트는 입이 떡 벌어지는 규모는 물론 여느 봉사자를 압도하는 체계를 갖췄다. 이렇게 시작된 교류는 십수년간 지속됐다. 마이너 역시 사전 작업에 몰두하는 동안은 조현병 증세가 한결 가라앉는 듯 보였다고 한다.그렇다면 두 사람은 과연 언제 어떤 식으로 만났을까. 영화는 ‘스트랜드’ 기사가 묘사한 식의 ‘극적 만남’을 보여주지만 원작에 따르면 이는 사실이 아니다.

영화는 극적 재미를 위해 마이너의 이루어 질 수 없는 사랑 등을 과장되게 묘사했지만, 그가 어느 즈음 자신의 성기를 자르는 자해 소동을 벌인 것도 사실이다. 마이너는 브로드무어 수용소에서 총 38년을 지낸 끝에 1910년 석방됐다. 그를 석방하되 미국으로 떠나 다시는 영국에 돌아오지 말라는 명령서에 서명한 이는 훗날 역사적 주인공이 되는 윈스턴 S. 처칠 당시 내무부 장관이다. 머리는 사전 편찬을 계속했지만 결국 완성을 보지 못한 채 1915년 눈을 감았다. ‘T’ 작업 중이었다. 미국에 돌아간 마이너는 1920년 85세를 일기로 사망했다. 1928년 초판이 나온 옥스퍼드 영어 사전은 총 12권에 41만4825개 어휘를 정의했고 182만7306개 인용문이 사용됐다. 전체 활자의 길이는 285㎞에 달했다고 한다. 인쇄 기술 발명 이래 가장 기념비적 저작이었다고 원작자 윈체스터는 전한다. 2021년 3월 옥스퍼드 사전은 1400개의 신조어 및 기존 어휘의 새 용법을 추가했다.

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