1991年、ランドローバー『ディスカバリー』が初めて日本に導入された。ランドローバー社として初めて、ファミリー層を狙ったモデルの誕生であった。そのディスカバリーの試乗会はオーストラリアのクィーンズランドで開催され、まだオフローダーの何たるかを知らなかった私は、生まれて初めて手痛い洗礼を浴びることになるのであった。まあ、ランドローバー社の人々からすればきっと大した難易度のものではなかったのかもしれないが、精々俗にいうダート程度しか走ったことのなかった私にとって、そのコースはまさに断崖絶壁から突き落とされる心境で、コースの入り口で「えっ？ここ下るんですか？」と思わず同乗していたインストラクターに訊いてしまった。彼は無造作に「はい、そのかわり絶対にブレーキとクラッチは踏まないように」と一言告げて、さあ行きましょう…と。コース上には行くべき方向を示すインストラクターが他に立っているのだが、道ではない。岩とむき出しの凹凸が激しい崖である。
あれからもう30年の月日が流れたが、今のランドローバー・ディスカバリーはすっかり様変わりして、とてもこの美しいボディをあの当時の異様な崖に突き落とす気にはなれない。まあ、それでも走破性能は恐らく当時と何ら変わりはないのだろうが、それでも美しいボディに傷をつけたくはないし、使い倒すサバイバルツール的な面影は皆無である。性格的にもだいぶ変わった。それは何もディスカバリーが変わったのではなく、ランドローバー社そのものが変わり、今ではいわゆるハイエンドの高級SUVの生産会社となって、オフロード走破性は高いものの、およそオフローダーとは言い難い、清楚な身なりとなっている。それでも3列7シーターは初代と変わらず、一応社内的にもファミリー層向けのモデルという位置づけも変わっていないように思える。
ディーゼルゲート以来、全世界的にすっかりディーゼルに人気がなくなってしまったが、個人的には今も電気よりもガソリンよりもこの熱効率の高いディーゼルエンジンが好きだ。決してガソリンのようなシャープで高レスポンスというわけにはいかないが、近年特にスピードレンジが下がった日本の交通状況では、怒涛のトルクと高い燃費性能は間違いなく合っていると思う。
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