19世紀後半、ニューヨークのマンハッタンを走る初期のEVタクシー「エレクトロバット」。上流階級に人気だった。（Photograph by NEW-YORK TRIBUNE/LIBRARY OF CONGRESS）1897年3月27日にニューヨークで開始されたタクシーサービスは、クリーンな解決策を約束するものだった。というのも、ニューヨーク初のタクシーはガソリン車ではなく、電気自動車（EV）だったからだ。「未来のクルマ」と言われるEVは、実は過去に存在していた。1890年代にニューヨークの街を颯爽と走り回る電気自動車――そんなイメージは、産業革命の時代にSFを融合させる「スチームパンク」を愛好する人々が描く幻想のように思えるかもしれない。だが自動車の黎明期には、ガソリン車よりもバッテリー駆動の電気自動車のほうが多く売れていた。電気自動車は静かで、クリーンで、運転しやすかったためだ。
「当時のガソリン車は、『朝エンジンがかかればラッキー』という代物でした」と、米国における自動車の歴史を描いた『Are We There Yet? The American Automobile Past, Present, and Driverless（私たちはまだたどり着いていない:米国の自動車――過去、現在、そして自動運転の時代へ）』の著者であるダン・アルバート氏は語る。「音はうるさいし、空気も汚れるし、振動もすごかった。一方、電気自動車はスイッチを入れれば動きましたから」 電気の実用化が始まった19世紀、電気にはどんな問題も解決できる力があると思われていた。『The Electric Vehicle and the Burden of...
さらに2人は、かつてブロードウェイ・ローラースケートリンクがあった場所に画期的なバッテリー交換システムを作り上げ、車両を継続的に稼働できるようにした。カーレースのピットクルーさながらの手際のよさで、作業員がリフトと油圧装置を天井クレーンのように使って車両を巧みに操り、500キログラム近くある使用済みバッテリーを引き抜き、新しいバッテリーを挿入する。この間わずか3分。マンハッタンでのタクシーサービスは上流階級を中心にたちまち人気を博した。車を売るのではなく、2人で立ち上げた会社エレクトリック・ワゴン&キャリッジ・カンパニーを通じて月単位でのリースや都度貸し出しという方法を取った。ところが、そのスピードと静かさが予期せぬ問題を引き起こす。1899年5月、タクシー運転手のジェイコブ・ジャーマンはレキシントン・アベニューを時速19キロメートルで走り、スピード違反で逮捕された最初の自動車運転手となったというニュースが報じられた。
その数週間後、アッパー・ウエスト・サイドの路面電車から降りた不動産ブローカーのヘンリー・ブリスがEVタクシーにはねられ、死亡した。自動車事故で亡くなった最初の歩行者となった彼は、エレクトロバットが近づいてくるのに気づいていなかった。モリスとサロームは新たな支援者を探し、富裕層の投資家たちから支援を受ける。その中にはニューヨークの路面電車の電化に貢献したことで知られる投資家ウィリアム・ホイットニーがいた。ホイットニーの指導の下、2人の会社は路面電車やバッテリーの製造会社と合併し、全米をつなぐ電気輸送ネットワークの構築を目指した。しかし、こうした急速な拡大戦略は長続きしなかった。ニューヨーク以外での事業はずさんな経営で、日刊紙ニューヨーク・ヘラルドによる1899年の調査で同社への不正融資が明るみに出ると、投資家からの信用を失う。同社の株価は急落し、1902年には事実上、破産状態となった。
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