名城大が２連覇を果たすか。それとも他のチームが待ったを掛けるか－。７回目となる富士山女子駅伝（富士山本宮浅間大社前発～富士総合運動公園競技場着、７区間４３・４キロ＝産経新聞社など後援）が３０日、号砲を迎える。出場するのは全日本大学選抜、静岡県学生選抜を含めた２４チーム。大学女子駅伝の裾野の広がりを受け、単独の大学チームが昨年の２０から２２に増えた。テレビ解説者の立場で長年、富士山女子駅伝を見守ってきた２０００年シドニー五輪女子マラソン金メダリストの高橋尚子さんに学生ランナーや大会への期待を聞いた。「今や年末の風物詩になっているのではないかと思います。富士山女子駅伝から始まって、１月１日のニューイヤー駅伝（全日本実業団対抗駅伝）、２～３日の箱根駅伝と多くの方々が年末年始の駅伝を楽しみにしてくれています。選手にとっては、その年最後の力を出し切る大会ですよね。最上級生とたすきをつなぐ最後の機会にもなるので、選手の思いがものすごく出る大会だと思います」
「７区間あるので選手層の厚さやチームの地力が試されます。最後の上りも含めて適材適所で区間配置し、選手の個性を生かすことができる。そういった意味で選手１人１人の胸に響くレースになっているのではないでしょうか。富士山に向かっていくんだから簡単な訳は絶対にないんです。でも、目指すところがブレない。みんなまだ若い大学生ですけど、その先にしっかり『日本一』という目標を見据えられる最高のシチュエーションではないかなと思いますね。日本一、夢に向かって突き進む。そんな大会ですね」「高校時代は無名でも大学駅伝で力をつけて羽ばたいていく選手はたくさんいます。１人だと力が出ないものが、たすきを渡して、みんなの思いをつないでいくからこそ飛躍して開花していく。その必死に走る姿は、見ている側にも『私たちにもこんな時代があったな』と改めて思い出させてくれます。そして、笑顔あり、涙ありというのが選手たちをすごく成長させていますよね。うまくいったことだけが経験ではなく、悔しさがあって、卒業後に飛躍して日本代表になる選手もいますから」「すごいですよ！...
「体の小さな変化を自分で感じ取ることがけがを防ぐ能力や、スパートを仕掛けるきっかけを察知する力につながったり、頭と体を結ぶ運動神経につながったり、すべてに役立つと思うんです。特に大学時代は勉強しながら人間力を鍛えていく時期でもあるので、周囲が応援したくなる人間力も向上させてもらいたいなと思いますね」
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