「マイナビオールスターゲーム2021」（7月16日＝メットライフドーム、同17日＝楽天生命パーク）のファン投票最終結果が28日に発表され、阪神ドラフト1位佐藤輝明内野手（22）が新人初となるセ・リーグ最多得票で、選出された。夢の球宴で怪物スラッガーを見たい－。そんなファンの思いが新人初となるセ・リーグ最多得票、43万5605票という形となった。佐藤輝は「すごい注目されているのは分かっていますし、すごいありがたいこと」と素直に喜んだ。両リーグ最多得票はオリックス吉田正のに譲ったが、40万票を超えたのはソフトバンク柳田を含め、わずか3人だけ。プロ入りから3カ月。12球団トップクラスの人気選手になった。
球宴という舞台で何を求められているかは理解している。「やっぱりホームランというのが、一番見てもらいたい」と力強く宣言した。矢野監督が「全打席本塁打を狙っていくだろう」と期待をかけていたことを知ると「まあ、そうですね。しっかり本塁打が出るように努力したい」と笑いながらも、否定しなかった。 舞台となる2球場では、すでにセ・パ交流戦で強烈なアーチを放っている。メットライフドームでは5月28日西武戦で新人では58年巨人長嶋以来となる1試合3発の離れ業をやってのけた。楽天生命パークでは12日楽天戦で田中将から、内角低めスライダーを右翼へ16号ソロを放ち、田中将に「うまく打たれましたね」と言わしめた。宮城県に住む祖父母を球宴に招待し、再びアーチをプレゼントするつもりだ。
リベンジの舞台でもある。オリックス宮城には交流戦ではスローカーブで2打席飛球で凡退。西武平良には2試合で2三振。いずれも直球に空振り三振だった。そして何より学ぶ時間を楽しみにしている。「本塁打を打つ選手にいろいろ話しかけてみたい。どうやって打っているのかを聞きたい」と、本塁打王を争うヤクルト村上＆山田、広島鈴木誠らと意見交換し、アーチ量産のための引き出しを増やす。セ・パ各4人ずつが選ばれる本塁打競争にも「選ばれた時はしっかり全力でスイングしたい」と意欲的だ。阪神の新人アーチはサイクル安打を達成した19年近本以来となる。会心のZポーズをファンは待っている。【石橋隆雄】
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