プラスチック廃棄物の大半は埋め立てや焼却、リサイクルに回されるものの、最大で１８％が環境中に流出する。プラスチックは容易に分解できないことから次第に断片化していき、最終的にこうしたマイクロプラスチックは空気中を浮遊するほど小さくなる。つまり、海中や陸上に廃棄されたプラスチックの多くは細分化されて空気中に放出され、生態系に潜在的なリスクをもたらす。生分解可能なポリマーの開発には多少の進展が見られるものの、研究者の間では、マイクロプラスチックは今後も引き続き「地球のシステム内を循環するだろう」と警告する声が出ている。
研究チームは今回、２０１７年から１９年にかけて米西部で大気中マイクロプラスチックのデータを収集。その結果、米国では毎年推計２万２０００トンのマイクロプラスチックが堆積（たいせき）していることが判明した。 米国の場合、プラスチックは主に道路交通によって空気中に放出される。車のタイヤやブレーキに加え、道路の表面にもプラスチックが含まれており、これらが摩耗してマイクロプラスチックとなり大気中に入る。タイヤの動き、ブレーキ、排ガスなどはいずれも、地上のプラスチックを空中に舞い上がらせる要因になるという。このほか、マイクロプラスチックは大都市では風、農村部では農作業中に土壌のほこりを通じて大気中に入る。
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