「ところが、沖縄戦というのは、そんなに簡単なものではないんです」。しんざとさんは沖縄戦の資料を読み込み、戦場となった場所に頻繁に足を運んだ。「自分の目で見ながら、ガマに入ったり、夜に訪れたり…。なんとか感じたい、自分で体感したいと思ったんですね」。体験者への取材も重ねた。
しんざとさんの作品のタッチは、リアリティーを重視する劇画のスタイル。沖縄戦の様子を絵にするには、当時の日本軍やアメリカ軍の兵器や軍服についても詳しく知る必要があった。それらを一つずつ調べ、ようやく沖縄戦を描くことができるようになったという。しんざとさんは、最終的に380ページの作品となった『沖縄決戦』を、発表のあてもなく使命感で描き続けていたが、うわさを聞いた月刊沖縄社の社長が出版を持ちかけ、1978年に刊行。これがデビュー作となった。 以後、沖縄を舞台とする数々の作品を発表し続けてきたしんざとさん。琉球王朝史、偉人伝、うちなー芝居、ハブ捕りなどをテーマにした作品も手掛けつつ、ライフワークとして沖縄戦を描き続けた。『水筒』『白梅の碑』『シュガーローフの戦い』『死闘伊江島戦』など、いずれも大部の力作だ。
しんざとさんの漫画は、綿密な調査に基づいて、沖縄戦の実像に迫るセミドキュメンタリーといえるもの。作中に登場する人物のほとんどは実在の人物だ。日本軍だけでなくアメリカ軍、地域住民などさまざまな背景を持つ人々が入り乱れ、壮絶な生死のドラマを織りなす。その姿は一様ではない。軍人の中にも、命と引き換えに「忠義」を貫き通そうとする者もいれば、疑問を抱く者もいる。作家の想像力も駆使しながら、戦場における生々しい人間の姿を、一人一人の内面に至るまで鋭く描き出していく筆致に圧倒される。現在、やんばるでの戦いを描いた新作『国頭支隊顛末記』が完成間近。全38章約千ページの大長編の予定で、今年中の刊行を目指している。しんざとさんは毎日朝7時から執筆に取り組むが、アシスタントに頼らず背景まですべて独力で描くため、1日1ページしか進まないという。新作には、準備期間からはじめ、10年以上を費やしている。
デビューから半世紀近く、沖縄戦をどんなに描いても、描き尽くすことはない、としんざとさんは力を込める。「ひめゆり学徒隊の引率教官だった仲宗根政善先生がお話された時に、沖縄戦というのは、深い深い底なしの井戸をのぞき込むようなものだよ、とおっしゃった。僕はまったく、ああその通りだな、と思う」
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