10月の就任後、阿部監督は菅野を特別扱いしない方針を示した。「実績だったりを見れば、僕はちゃんとリスペクトしている。だけど競争してもらいたい。ローテーションに入れるかも分からない」とまで言った。
菅野の1年目からバッテリーを組み、捕手として受けてきた阿部監督だからこそ分かる部分があるのだろう。「ずっと完璧、完璧じゃなくて、なるようにしかならない、みたいなのも必要だと思う。それが使い分けられたらもっとすごいピッチャーになるよ」と大胆さを求めていた。 開幕戦の原稿でも書いたが、監督就任後には坂本と菅野を食事に誘い、その席で「智之、チームの中で浮いてるぞ。変わらないと!」とズバッと言った。「智之が変わればチームが変わる、投手陣が変わると思ったから。こっちが何を思われようがいいやって思ったの」。エースとして君臨してきた右腕が昨年は4勝。復活を願う阿部流エールだった。 投手陣に提唱する「困ったらど真ん中」の考えともマッチし、この日の菅野はストライクゾーン勝負が光った。「丁寧にいって、カウントが悪くなって大胆にいったりもできていた。いい球は持ってるんだから」と阿部監督は拍手を送った。
菅野が先発6番目にいるのは心強い。「ローテーション入ったからにはどこで投げようが責任はある。それを果たしてくれれば」。あえて厳しく接してきた阿部監督の期待に応えて、はい上がった菅野。大きな1勝になった。(巨人担当キャップ・片岡 優帆)
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