岩を高温で“粉砕”する新しいトンネル掘削機、米スタートアップが開発中

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創業3年目のスタートアップのPetraが、岩を削らずに“切り裂く”技術を開発しているという。

ところが、装置の大きさ、プラズマの供給方法、掘削で生まれるマグマをどうするかといった問題が発生した。「結局、岩をたくさん溶かして溶岩をつくってしまい、溶岩ができるとシステムが立ち往生してしまったのです」と彼女は言う。

公益事業者のパイプラインを設置する請負業者でケーブルと電線を「地中化」する方法を研究・支援しているPDi2という団体のメンバーのジョン・フルハティによると、電線を埋設するには一般に、地上に張る場合の最高5倍のコストがかかるという。しかも、硬い岩盤に埋設する場合は最高で20倍かかる。それでもいったん埋設してしまえば、メンテナンスにかかるコストは地上の電線よりはるかに少ない。米国が2050年までにカーボンニュートラルを達成するには、風力発電と太陽光発電の容量を4倍に増やすなどして送電網の電力量を60%増加させる必要があると、プリンストン大学の研究者らは結論づけている。技術の進歩によってより多くの電力を送電線で運べるようになれば、気候変動対策にも役立ち、風力発電所と太陽光発電所のプロジェクトを加速させる可能性がある。実際に高圧線は、2018年に84人の死者を出した北カリフォルニアの火災をはじめ、近年になって数々の火災を引き起こしている。18年の火災に関して過失致死の罪を認めたカリフォルニア州の電力大手パシフィック・ガス・アンド・エレクトリック・カンパニー(PG&E)は、カリフォルニア州の中央

こうしたなかバイデン大統領は11月、1兆3,000億ドルのインフラ法案に署名した。この法案は、農村部の太陽光発電所と風力発電所から都市部へとより多くのクリーンエネルギーを供給するために、600億ドルを超える予算を電力網に割り当てるとしている。 Petraが手がけるようなトレンチレス掘削は、遠隔で操作するボーリングマシンを使って地下に穴をつくる。北米トレンチレス技術協会のグッドフェローのようなトンネル掘削の支持派はまた、連邦政府は数百億ドルを投じてカリフォルニア州などで電線を埋設しようとするだろうと期待を寄せる。掘削が極めて難しい岩になると、数万ポンドもの圧力をかけて粉砕し、パイプを敷設するための道を掘らねばならない。ところが、岩は細かく砕けば砕け方が多様になったり、液体を吸収したりすることがある。

 

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