サッカーの「母国」イングランドの代表チームが、このところ近年にない熱い戦いを見せている。3月に行われた2020年欧州選手権（ユーロ2020）の予選2試合では、快勝を遂げた。チェコとモンテネグロを相手に、いずれも5ゴールを上げる見事な勝利だった。
これまでイングランドの選手は国外でプレーすることが少なかったが、最近は外国のクラブで活躍する若手選手も増えてきた。目下の筆頭格は、ドイツのドルトムントで目覚ましい活躍を見せるミッドフィールダーのジェイドン・サンチョ（19）だろう。イングランドの選手育成の努力は実りつつあるようにも見える。世界最高のリーグとも言われるプレミアリーグには、地球上の最高のサッカー選手が集う。テレビ放映権をはじめとして、巨額の金も流れ込んでくる。当然、クラブには金がある。そのため世界中から最高の才能を集めようとするので、自国出身の選手はどうしても出場機会が限られてしまう。イングランド代表のガレス・サウスゲート監督は、この問題への懸念を事あるごとに表明している。イングランドの有望な選手の多くが出場機会に恵まれないため、代表に招集する選手の枠が広がらないというのだ。ただしイングランドは、外国人選手の割合が59％と他国に比べて高い。他の主要国の割合を挙げれば、イタリア54％、ドイツ49...
イングランドの有望な選手を育成するにはどうすればいいのだろう。イングランドと大陸ヨーロッパの大きな違いは、クラブのBチームが下部リーグで戦っていないことだ。イングランドでは一般的なU23のリーグなどとは違い、Bチームは若手により高いレベルの試合を経験させられる。スペインやドイツなどのクラブではBチームが活発なおかげで、力のある選手をトップチームに引き上げやすい。 Bチームの活用で最も成功しているのは、ポルトガルかもしれない。ユーロ2016で優勝したポルトガル代表23人のうち9人は、各クラブのBチームに所属していた。しかも、17年のU20ワールドカップで準々決勝まで進んだポルトガル代表21人のうち20人がBチームに所属していた。
世界のサッカーは、Bチームシステムを活用する方向に進んでいるようだ。イングランドも、その採用を真剣に考えるべきだろう。とりわけブレグジット（イギリスのEU離脱）が現実のものになれば、これまでは容易だった大陸ヨーロッパからの選手の移籍についても状況が変わってくる。「マンチェスターシティーB」対「リバプールB」のように、強豪クラブのBチーム同士の対戦が下部リーグで毎週行われるようになれば、このパズルも完成するのかもしれない。