好きな水泳をここまで続けてこられて幸せだった」と、２００６年から１８年間務めた日本代表にも別れを告げた。今後は水泳指導を軸に、大学院進学にも意欲。「幼い頃からの夢だった」というキャスター挑戦など幅広い活躍を思い描いた。
時折、声をつまらせながら、入江は１８年間に思いを巡らせた。この日は水着でもジャージーでもない、黒いスーツ姿で登壇。緊張気味にマイクを握り「私、入江陵介は、引退を決意させていただきました。高校２年生で初めて入って１８年間、日本代表として戦うことができて幸せでした」。目は潤んだが、表情は晴れやかだった。 ５大会連続の五輪出場をかけ臨んだ代表選考会。１００メートル２位、２００メートルは３位で代表権を逃した。「今年で引退することは決めていた」と３４歳。思い描いた最終地点はパリだっただけに悔しさも残るが、１９歳の竹原秀一（東洋大）が初代表を決めた２００メートル決勝直後、自然と思いは湧いた。「若い選手が活躍してくれる雰囲気が競泳界にみられた。もう、自分の出番や場所はないんだなと」。０８年北京五輪からトップを走り続けた日本のエースは、バトンタッチの役目を果たした。
１２年ロンドン五輪では、２００メートル銀など３個のメダルを獲得。日本選手権は１００、２００メートル共に１０連覇、世界選手権は８大会連続出場と数々の功績を残した。近年成績では苦しみながら、自らを駆り立てたもののひとつがメドレーリレーへの使命感。ロンドン五輪では、北島康介さんらと史上初の銀メダルを獲得。「みんなが跳びはねて泣いて喜んでくれていた。あの光景をもう一度見たい気持ちを持ってやってこれた」と、日本代表を誰よりも思っていた。 今後はイトマン東進に所属を置き、幅広く水泳の普及活動に携わるという。大学院進学も視野に「スポーツマネジメントや、スポーツ政策や心理を学びながら、選手のサポートをしたい」と第二の人生を語った。また、幼い頃の夢はアナウンサーだったことも明かし「今までは伝えてもらう立場。伝える立場にもなってみたい」という目標も明かした。「大好きな水泳をここまで続けられて幸せだった」。日本競泳界のレジェンドのひとりとして確かな足跡を残した。（大谷 翔太）
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