各界のプロフェッショナルの子ども時代や競技との出会いなどに迫る「プロに聞く」。今回は、ヤクルト中村悠平捕手(30)です。運命的な捕手というポジションとの出会い、扇の要として試合をつくる楽しみ、配球の考え方、プレッシャーとの向き合い方など学生時代の経験を振り返ります。プロ野球選手となった今、子どもたちへのアドバイスも送ってくれました。野球の原点は、近所の田んぼだった。福井県大野市出身の中村は、田んぼに描かれたベースの上を走って、白球を追いかけていた。「物心ついた時には、スポーツといえば野球。ボールを投げること、打つことが楽しい、走ることが楽しかった」。サッカーにも興味を持ったが、説得に来てくれた友だちと一緒に、小5から下庄ファイターズに入った。
捕手は、ボールを握っている時間が長いポジション。グラウンド全体を見て、試合の流れを読む。「捕手は、ボールをずっと持てるじゃないですか。ボールを捕って、投手に返す。常にボールに関わっているので、それが楽しくて楽しくて」。捕手の魅力に、すっかりはまった。 高校時代を振り返り、子どもたちには「少しでも野球のための体作りを早い段階からしておくと、もっともっと自分の可能性を最大限に引き出すことが出来ると思う」とアドバイスを送る。進学した福井商は県内の強豪。「勝って当たり前」の雰囲気があった。1年秋から正捕手となり、常にそのプレッシャーとの闘い。練習試合でも、負ければ周囲の視線は痛かった。自分の指に、チームの勝敗がかかっている。「捕手がしっかりしないとチームが勝てない」と何度も言われた。
乗り越えられたのは、どうしても達成したい目標があったから。甲子園出場と、プロ野球選手になること。「プロに行くためには甲子園に出た方が絶対にアピールになるし、自分の評価を上げることにもなるとずっと思っていたので、何とかして甲子園に出てアピールしたいと」。見事に甲子園出場を果たし、08年ドラフト3位でヤクルトに指名された。
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