キッカケは他でもない本人に降りかかったアクシデントだ。現地8月23日にエンゼルスのペリー・ミナシアンGMが、大谷が右肘内側側副靱帯の損傷を負ったと公表。今シーズンの投球は一切行わない方針であるとした。今オフにFAとなる大谷は、「唯一無二」と言われる二刀流で声価を高めてきた。とりわけ今シーズンは史上初の「2桁勝利＆40本塁打」を達成し、稀代の天才がどれほどの契約を結ぶかが大きな注目を集めていた。
無論、契約に全く影響がないとは言えない。それは各球団のフロント陣も認めるところだ。MLB公式サイトで匿名の取材に応じたナショナル・リーグ球団の幹部は「彼は依然として素晴らしい打者で、ブルペンで投げることもあるかもしれないが、このニュースによって彼の価値と独自性は明らかに大きな打撃を受ける」と回答。同じく匿名のナ・リーグの球団幹部は、「明らかに今回の損傷が彼の市場に影響を与えるだろう。しかし、手術か保存的な治療かに関わらず、彼の総契約額は9桁の数字を減少させる可能性がある」と語った。 一方で、打者としても過去3年間で124本塁打を放ってきた規格外さを誇る大谷の価値が、大きく損なわれないのではないかという見立てをする人物もいる。米スポーツ専門局『ESPN』のバスター・オルニー記者は「打者としてのオオタニに関しては、ブライス・ハーパー（3億3500万ドル＝約511億円）級かもしれないと推測する代理人がいる」と指摘。さらに「結局のところ、オオタニは史上最高級のスラッガーとして議論に必ず名前が上がる」と断言した。そう説いたオルニー記者は、MLB通算で、213勝＆154セーブを誇る大投手ジョン・スモルツの例を引き合いに、「投手・大谷」の再建プランも見通した。
「オオタニが故障した直後、スモルツの名前は、エリートクラスの先発投手がクローザーに転向した成功例として、業界で頻繁に飛び交っていた。もしも、オオタニとその将来の雇用主が、投手としての負担を減らしたいと思っているなら、中継ぎとしての調整は常に選択肢になる。WBC決勝で日本代表としてプレーした時と同じ役割、つまり打者として相手にダメージを与えてから、終盤のリリーフとして出場することもできるだろう」
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