フンガトンガ・フンガハーパイ火山は、トンガの首都ヌクアロファの北方約６５キロの沖合にある。最後に噴火したのは２０１４年。科学者らによれば、１５日に噴火するまで約１カ月にわたって噴煙が観測されていた。その後摂氏１０００度前後のマグマが上昇し、摂氏２０度の海水に触れたことにより、瞬間的に大規模な爆発が生じた。トンガ諸島は、火山の噴火や定期的な地震で知られる環太平洋火山帯上に位置している。ニュージーランドからフィリピン、インドネシア、中国沿岸、さらには北米・南米大陸の西岸へと続き、チリの先端に至る馬蹄形の弧を描く地域だ。
トンガは太平洋プレートとインド・オーストラリアプレートという２つの主要地殻プレートが出会う場所にある。太平洋プレートは西に押しやられ、インド・オーストラリアプレートと小規模なトンガプレートに到達すると「沈み込み帯」に沿ってマントルへと沈降していく。マグマは沈降していくプレートの上で発生し、上方の地殻を貫いてゆっくりと上昇し、付近に火山帯を形成する。 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）ゴダード宇宙飛行センターの研究者ダン・スレイバック氏によると、フンガトンガ・フンガハーパイ火山は１２月末に新たな火口から噴火を開始。「前回の噴火で吐き出された高さ１２０メートルの円錐状に堆積した火山灰を大部分崩壊させ、新たな噴出物が火口湖を完全に埋め尽くした」と説明する。プラネットラブスが撮影した１月７日の衛星画像では、火口から火山性ガスが出ているのが分かる。１月１５日、噴火の約２時間前の時点では、火口はほぼ海面下に没していた。オーストラリア気象庁は、噴火により高さ１．２メートルの津波が発生したとしている。津波は、トンガ諸島から北西に８０００キロ近く離れた日本にまで到達した。日本の気象庁は、少なくとも２カ所で波高が最大３メートルに達するとの警報を発した。通信状況の悪化が深刻なため、トンガからの情報はほとんどない。トンガ政府の最初の発表では、飼い犬を救出しようとして亡くなった英国籍の女性を含め、３人の犠牲者が確認された。
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