甲子園の土―。あこがれの聖地のグラウンドに立った高校球児が試合後、ベンチ前で土を集めて持ち帰る。そんな光景が通常化したのは１９６０年代。元祖には諸説がある中、その一つは、後に巨人で「打撃の神様」と呼ばれる熊本工・川上哲治だ。３７年夏の決勝、中京商（愛知、現・中京大中京）の野口二郎（ プロ野球 で２３７勝をマーク）と投げ合ったが、１―３で敗戦。持ち帰った甲子園の土を母校のグラウンドにまいた。後輩たちが無念を晴らすことを願ったという。
それから２１年後。第４０回記念大会だった５８年夏、米軍統治下だった沖縄から首里高が初出場した。開会式で最後に入場行進。観客が日の丸の小旗を振って、万雷の拍手で迎えた。初戦で敦賀（福井）に０―３で敗れた首里は、鹿児島からの船で那覇港に到着。だが、引率教師を通じて、甲子園の土を出すように命じられた。当時の沖縄にとって日本本土は外国。甲子園の土は植物検疫法で「外国の土」とされ、沖縄に持ち込むことができなかった。ナインが袋に詰めていた宝物は、検疫官によって船上から海に捨てられた。 その悲しいニュースを知った日本航空の客室乗務員、近藤充子が甲子園を訪れた。「小石を贈りたい。石は検疫の対象になりませんから」。球場も協力し、甲子園の小石を集めて桐の箱に詰めた。今も、首里高の校内に記念碑がある。その碑には、近藤とＣＡ仲間が届けてくれた甲子園の小石がはめ込まれている。
甲子園の土には、球場開設時から関係者の強い思いが込められていた。甲子園近くの甲山の土と砂を調べたが、うまくいかない。神戸の土もダメ。海を渡って淡路島の黒土と海砂を見つけた。だが、土と砂の配分が分からない。工事監督の一人、阪神電鉄の社員だった石川真良は慶大で投手だった野球人。サンプルの土の上にユニホームで何度も滑り込んで実験を重ねた。周りに笑われながらも、最高のグラウンドを求めた。金もかかった。淡路島から土を運ぶのに２０万円を要した。現在の物価で換算すると、７～８億円。日本初の本格的野球場の甲子園は、日本最高の野球場を目指す努力を惜しまなかった。 その後も三重・鈴鹿、鳥取・大山などに、より良い土を求め、鹿児島・桜島の火山灰を黒土として採用するようになった。砂は阪神間にある香櫨園浜の海砂を用いた。海の砂は角が取れていて粗くない。色も白く、甲子園のグラウンドに適している。香櫨園浜は阪神電鉄の所有地で、その砂が重宝されていた。
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