祖母が「残留孤児」だったと聞いたことはありました。ただ、祖母がなぜそう呼ばれているのか、深く考えたことはありませんでした。でも、祖母が初めて話してくれたその生い立ちは、想像をはるかに超えるものでした。（国際部記者 栄久庵耕児）こう話すのは都内に住む佐藤昇さん（31歳）です。昇さんの祖母は中国語しか話せません。子どものころ、祖母が「残留孤児」だったと聞いたことはありましたが、そのことばがどういう意味なのか、考えたことはなかったといいます。だから昇さんは、祖母のことを“中国人”だと思ってきました。
成長するにつれ、祖母が「日本人」だということが理解できるようになると、昇さんは次第に、自身のルーツについても強い関心を持つようになったといいます。そして、中国語を学び、20歳をすぎたころのある日、思い切って祖母に日本に来た理由を聞きました。 祖母は少し驚いたような顔をしていましたが、ゆっくりと自分の生い立ちを話し始めました。その話は、いつも明るく笑顔の絶えない祖母からは想像できないほど、過酷なものでした。そして自分のルーツには日本と中国との間で起きた戦争が深く関係していたこともわかりました。しかし、美和子さんが1歳の時、日本は敗戦。美和子さんの家族を含む大勢の日本人が、船で帰国しようと沿岸部を目指しました。しかし、そこまでの道のりは1000キロ以上。途中、多くの人たちが飢え、寒さ、病気で衰弱。旧ソビエト軍や中国人に殺される人もいました。
美和子さんの母親は、1歳の娘を連れて行くことを断念。美和子さんを中国人の養父母に預けたのち帰国を目指しましたが、栄養失調で命を落としたといいます。こうして美和子さんは1歳で、家族と離ればなれになりました。幼少期、美和子さんは養父母が本当の両親だということを疑ったことはありませんでした。愛情を一身に受けて育ててもらっていたからです。自分は中国人。そのことに何の疑問も持っていませんでした。ところが小学生のころ、近所の子どもに言われたといいます。美和子さんは、言っている意味が理解できませんでした。でも、養母に確認すると、日本人であることが明かされました。当時、中国では戦争相手国だった日本は敵視され、日本人であるというだけでいじめを受けたり、当局に目を付けられたりする恐れがありました。だから美和子さんは、日本人であることを必死で隠したといいます。募る祖国への思い一方で、自分が「日本人である」ことを知った時から、美和子さんの中に「本当の親は日本にいる。会いたい、日本に帰りたい」という思いが芽生え、徐々に大きくなっていきました。
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