９０歳を過ぎても自ら店頭に立ち、日本人に合うドレスを見繕った。「やっぱりお客さんがここで写真を撮って喜んだり、『結婚式を褒められました』と報告してくれたりするのが一番ハッピーですね」。４月２６日に亡くなったウエディングドレスデザイナーの桂由美さんは晩年、目を細めながら、そう仕事のやりがいを語っていた。着物での神前結婚式が９７％を占めていた１９６０年代、日本初のブライダル専門店を開業した理由について、「日本人は戦争には負けたかもしれないけれど優秀なんだ、という大和魂が植え付けられていたんです。日本人として頑張ろうと考えた時に、ブライダルが見てて恥ずかしいくらい悲惨だった」と振り返った。自国への愛着と誇りは強く、西洋のドレスデザインに、西陣織や友禅染など日本の伝統技法も取り入れた。
取材で店を訪れると、いつもロココ調の淡いピンク色のソファに腰掛け、ほほ笑みを絶やさず対応してくれた。「流行は２年で変わる」と語り、自身は好きな色を作らないようにしていた。常にきれいに整えた手先のネイルも、サクラやフジなど季節の花々の色に合わせて年中変えていた。 徹底してエレガンスを追求し、優美なドレスで女性の美しさを引き立てた。９２歳の時、自身の人生をこう述懐していた。「戦争を経験しているので、あまり自分のためにぜいたくがしたいとは思わないんです。それよりきれいなものを作って、人を幸せにしたい。そのために生きてきたような気がします」【伊藤遥】
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