Marshall Allen, storico sassofonista della Sun Ra Arkestra, è nato prima di John Coltrane e Miles Davis: ma a cento anni non vuole saperne di smettere di suonare
Il percorso musicale di Allen, però, cominciò ben prima dell’incontro con Ra. Nacque il 25 maggio del 1924 a Louisville, in Kentucky, e iniziò ad appassionarsi agli strumenti a fiato a dieci anni, prendendo alcune lezioni di clarinetto.
Per un giovane sassofonista in cerca di lavoro, Chicago era la città perfetta in cui trasferirsi, una di quelle in cui succedevano davvero le cose nuove nel jazz.
Verso la metà degli anni Quaranta la carriera di Ra ebbe un balzo: fu prima il pianista della band di Fletcher Henderson, poi per un breve periodo fondò un trio con due dei jazzisti più importanti del tempo, Coleman Hawkins e Stuff Smith. Le cose cambiarono nel 1952, quando cominciò ad appassionarsi alla fantascienza e ai libri dei primi intellettuali del movimento afroamericano per i diritti civili.
Lo stesso Allen ha parlato in più occasioni di quanto le teorie di Ra fossero avveniristiche per i tempi, anche se all’epoca furono prese poco sul serio per via delle sue molte stravaganze. Per esempio, sosteneva di essere stato rapito dagli alieni e di aver ricevuto da loro il mandato di portare in salvo le persone nere, facendole trasferire nello spazio per liberarle dalla schiavitù a cui a suo dire erano soggetti sulla Terra.
Parallelamente alla collaborazione con Ra, a partire dagli anni Sessanta suonò moltissimo con il batterista nigeriano Babatunde Olatunji, sviluppando un interesse fortissimo per la musica yoruba e imparando a suonare strumenti che pochissimi musicisti statunitensi del tempo erano in grado di padroneggiare, come per esempio la kora, uno strumento a corde tradizionale dell’Africa occidentale.
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