Cela fait déjà plus de trente ans que le télescope Hubble observe les tréfonds de l’espace. Mais le temps est un adversaire impitoyable; lentement mais sûrement, le vénérable observatoire commence à voir le bout du tunnel. Et pour rentabiliser cette merveille d’ingénierie jusqu’à la dernière seconde, la NASA se tourne vers l’industrie ; elle a lancé un appel pour trouver des moyens hypothétiques de prolonger sa durée de vie.
Tout l’enjeu est donc de maintenir ce bras de fer. Il faut faire très attention à ce qu’aucun des deux participants ne l’emporte. Si la vitesse est trop importante, la gravité sera incapable de le retenir; l’engin partira à la dérive vers l’espace profonde. À l’inverse, si elle est trop faible, c’est la gravité qui gagne; on parle alors de déclin d’orbite. Sans intervention, l’engin finira par s’écraser sur Terre.
C’est une idée que la NASA a déjà commencé à explorer avec SpaceX à l’automne . Mais désormais, elle a lancé un appel à plus grande échelle qui concerne toute l’industrie. Les entreprises qui répondront à cet appel devront explorer la faisabilité de cette opération. Il s’agira d’en déterminer les enjeux techniques, logistiques… et surtout commerciaux.
Mais certains engins, à commencer par le JWST, sont situés sur des orbites particulièrement difficiles d’accès. Contrairement à Hubble, qui a été entretenu à cinq reprises, il sera donc impossible d’aller le réparer en cas de pépin… du moins, avec la technologie disponible actuellement. Et c’est tout l’enjeu de l’appel de la NASA.
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