Enfant de la balle, il débute au théâtre en 1955, et il devient un acteur populaire grâce à quelques rôles cultes,De 1971 à 1973, il prête ses traits à Vidocq, dans la série télé éponyme, où il remplace Bernard Noël, le premier acteur à avoir joué ce personnage en 1960.
En 1976, Claude Brasseur se fait une bande d’amis inoubliable dans “Un Éléphant ça trompe énormément”, pour lequel il remporte un César du meilleur acteur dans un second rôle. Un succès confirmé trois ans plus tard avec le César du meilleur acteur pour son rôle dans “La Guerre des polices”. Son physique râblé de baroudeur, au regard sombre et vif, lui a valu de nombreux rôles de dur à cuire, mais avec toujours un fond de tendresse. Il restera aussi associé au rôle du père de Sophie Marceau dans “La Boum”, sorti en 1980, et plus récemment au vacancier attaché à son emplacement dans “Camping” dont le premier volet sort en 2006.