haviam finalmente esfriado e, durante o primeiro bilhão de anos de existência do cosmos, tinham começado a formar as primeiras estrelas e galáxias. Os astrônomos esperavam que os processos astrofísicos e as condições extremas daquele universo primitivo dessem origem a galáxias muito diferentes das atuais, mais quentes e instáveis, ainda afetadas pelas fusões de galáxias e explosões de supernovas comuns naquela época.
Para se aproximar de uma dessas primeiras galáxias, os astrônomos utilizaram a rede de radiotelescópios ALMA , um conjunto de 66 antenas projetadas para funcionar como uma única e gigantesca antena, construído a mais de 5.000 metros de altura no deserto de Atacama . De lá, receberam o sinal de um objeto muito distante, de quando o cosmos tinha apenas 1,4 bilhão de anos de idade .
A descoberta se soma à do Disco de Wolfe, outra galáxia parecida com a nossa que já existia há mais de 12 bilhões de anos. A descoberta do Disco de Wolfe, publicada em maio na, já mostrava a possibilidade de que galáxias de grandes proporções no universo primitivo pudessem ser estáveis.
Normalmente, para que uma galáxia comece a ter um disco bem formado como o da Via Láctea, são necessários 6 bilhões de anos, quatro vezes a idade da SPT0418-47, mas as descobertas recentes indicam que as galáxias podem crescer muito rápido de outras formas, como pelo acúmulo de gás frio.
Embora agora contenha características semelhantes às da Via Láctea, dentro de bilhões de anos, se voltarmos a olhar em sua direção, a agora jovem SPT0418-47 terá se tornado uma galáxia elíptica, sem braços espirais como a nossa. Nos próximos anos, o estudo desse objeto e de outros similares ajudará a ajustar à realidade as ideias existentes sobre a infância do universo e a formação das primeiras galáxias.
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