منذ عام 1787، كان للولايات المتحدة 46 رئيسا، وأكثر من 2300 حاكم. وفي حين كان الطريق إلى البيت الأبيض يمر غالبا عبر مناصب سياسية عليا، فإن منصب الحاكم كان نقطة انطلاق 17 رئيسا لدخول المكتب البيضاوي.
معظم الأميركيين يرتبطون مع حكوماتهم على مستوى الولاية، وإداراتهم المحلية، ويتواصلون معها أكثر من الاتصال بالحكومة الفيدرالية. الحاكم في كل ولاية من الولايات الـ 50، يكون مسؤولا عن تنفيذ قوانين الولاية، والإشراف على عمل الفرع التنفيذي لحكومة الولاية. على الرغم من أن الحكام لديهم العديد من الأدوار والمسؤوليات المشتركة، إلا أن نطاق سلطة الحاكم يختلف من ولاية إلى أخرى وفقا لدساتير الولايات وتشريعاتها وتقاليدها، تختلف الولايات فيما يتعلق بالحد الأدنى للسن والمواطنة الأميركية ومتطلبات الإقامة لمرشحي حكام الولايات وأصحاب المناصب.
يشغل حاكم الولاية منصبه مدة أربع سنوات، ويمكنه اختيار الترشح لإعادة الانتخاب مرة ثانية، لكن لا يحق للحاكم الخدمة أكثر من ثماني سنوات، خلال مدة 12 عاما.في حالة شغور منصب الحاكم، يكون نائب الحاكم هو المسؤول المعين الذي يخلف الحاكم في 49 ولاية، مع الإشارة إلى أنه في ولايتي تينيسي وويست فيرجينيا يكون رئيس مجلس الشيوخ في الولاية هو نائب الحاكم.