자살은 핀란드 사람들에게 단순한 통계수치가 아니라, 체험에서 나오는 '아픈 단어'로 여겨진다. 가까운 친지 가운데 자살한 사람이 있는 사람이 생각보다 많기 때문이다. 핀란드 사람은 아니지만 나도 예외는 아니다.
지난 9월 10일은 세계보건기구와 국제자살 예방협회가 제정한 '세계 자살 예방의 날'이었다. 이날 아침, 카페에서 여느 날처럼 커피를 마시며 한가하게 온라인 뉴스를 읽기 전까지 나는 그날이 '세계 자살 예방의 날'인지도 몰랐다. 무심코 클릭한 기사 하나가 처음에는 눈물이 핑 돌게 하더니, 급기야 사람들의 시선에도 불구하고 울음을 멈출 수 없는 지경까지 이르게 했다. 4년 전, 알리사가 기차역에서 생을 마감한 후 그 지역에 살던 두 명의 소녀들도 같은 방식으로 그들의 짧은 생을 던졌다. 그 이후 역을 이용하는 주민들은 기차 도착을 알리는 종이 울리면 또 누군가가 희생될까 우려심 반 공포심 반으로 주변을 살폈다고 한다. 특히 아이를 둔 부모들은 선로 옆에 보호벽을 세우자는 의견을 내기 시작했다. 보호벽은 지난해 이삭이 죽은 다음 날, 지역 주민들이 자발적으로 선로변에 울타리를 세우며 결국 실현됐다. 그 이후 시 정부가 더 튼튼하게 보완해 이제는 적어도 같은 지점에서 선로로 뛰어들 수 없다.
특히, '핀란드 자살자 가족 협회'를 접촉하며 같은 경험을 한 부모들과의 만남은 그를 본격적인 회복의 길로 들어서게 하는 데 큰 역할을 했다. 마침내 죄책감으로 자신에게 가했던 모진 채찍질도 멈출 수 있게 되었다. 지금도 그는 '아이들이 살아있다면 지금 무엇을 하고 있을까, 어떤 것들을 좋아할까 그리고 지금은 과연 어떤 모습일까' 라는 식으로 매일 아이들 생각을 멈추지 않는다. 그러나 이제는 씩씩하게 나머지 삶을 살아내려 한다. 그동안 도움을 많이 받은 '자살자 가족 협회'에 보은하는 심정으로 자신도 같은 경험을 한 부모들을 위해 또래 집단 상담사가 되기로 결심했고 얼마 전 직접 상담도 시작했다고 한다.
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