냉전 시기 실시된 핵실험으로 인해 대기 중에서 증가한 방사성 동위원소가 고래상어의 연령을 확인하는 방법을 찾아내는 실마리가 됐다.
경골어류의 나이는 속귀에 든 이석 속에 나이테를 통해 확인할 수 있지만 고래상어를 포함한 상어, 가오리 등 연골어류에는 이석이 존재하지 않는다. 대신 연구진은 미국, 구소련, 영국, 프랑스, 중국 등이 실시했던 대기권 핵실험으로 인해 대기 중에서 2배가량 증가했던 탄소-14를 통해 고래상어의 나이테가 1년에 하나씩 생성된다는 것을 확인했다. 연구진은 파키스탄과 대만에서 보관해온 고래상어 사체에서 척추 나이테 내의 탄소-14 수치를 측정해 이 같은 결과를 얻었다.
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