통일부는 10일 북한 매체가 언급한 '선진·인민적 방역' 기조가 국경봉쇄 완화 등으로 이어질지 지켜보고 있다고 밝혔다.
이종주 통일부 대변인은 이날 오전 정례브리핑에서 "국경 봉쇄 등 통제 위주의 방역 정책에서 조정과 변화 등의 조치로 이어질지 주시해 나가고자 한다"고 말했다.
앞서 북한 노동당 기관지 <로동신문>은 이날 "지금까지 비상방역 장벽을 든든히 쌓은데 토대하여 통제 위주의 방역으로부터 발전된 선진적인 방역, 인민적인 방역을 이행해야 한다"라고 보도했다.
이 같은 보도는 지난 2021년 12월 말 열린 노동당 전원회의에서 '선진적, 인민적 방역'을 언급한 데 이어 나온 것이어서 북한 당국이 코로나19 방역 기조 변화를 시사한 것 아니냐는 분석이 나온다.
이 대변인은 코로나19 백신 대북 지원 계획과 관련해선 "코로나19와 같은 감염병 공동대응은 남북 주민 모두의 안전을 위한 것인 만큼 남북 간 협력이 반드시 필요하다"면서도 아직 구체적인 방안을 검토하지는 않고 있다고 밝혔다.
'향후 대북 지원을 추진할 때 미국 등 국제사회의 대북제재가 걸림돌이 될 가능성이 있는지'에 대해선 "미국 등 국제사회는 제재 등으로 인해 코로나 대응에 어려움이 초래되어서는 안 된다는 확고한 공감대를 갖고 있다"고 설명했다.
한편, 통일부는 북한이탈주민의 복지 사각지대의 최소화를 위해 '북한이탈주민 안전지원팀'을 출범할 예정이라고 밝혔다.
안전지원팀은 정부가 진행한 탈북민 취약계층 조사 등을 통해 발굴된 '위기 의심자'에 대한 상시적 지원을 위한 것으로, 늦어도 2월 중 운영을 시작할 예정이다.
이는 최근 강원도 동부전선 철책을 넘어 월북한 탈북민이 생계 위기와 사회적 고립 등을 겪은 것으로 알려지는 등 전반적으로 탈북민에 대한 정부의 지원이 소홀하다는 지적을 반영한 데 따른 것으로 풀이된다.
아울러 이 대변인은 한국을 이탈한 탈북민이 700명이 넘는다는 최근 보도는 사실과 다르다고 밝혔다.
이 대변인은 "지난 주말 '북한이탈주민의 제3국 망명자가 771명'라는 보도가 있었다"면서 "관련 보도에 대해서 연도별 단순 해외 출국 통계를 잘못 인용한 것이라는 해명자료를 배포했다"고 말했다.
이 대변인은 "북한이탈주민의 제3국 망명자가 771명이라는 일부 보도는 단순 해외 출국 통계를 그대로 인용한 것으로 객관적 사실관계에 부합되지 않는다는 점을 말씀드린다"라고 강조했다.
통일부는 최근 5년간(2016년~2020년) 북한이탈주민의 해외 이민 인원은 총 20명으로 파악하고 있다.