太陽系の惑星は、地球を基準にして太陽に近い内側の軌道を回る水星と金星を「内惑星」、地球の外側の軌道を回る火星、木星、土星、天王星、海王星を「外惑星」と呼びます。惑星が地球から見て太陽と同じ方向にあることを「合」といい、このときは地球からその姿を見ることはできません。内惑星の場合は、太陽より近くを通る「内合」と、太陽を挟んで遠くを通る「外合」があります。その後、内惑星は移動しながら太陽から徐々に離れていき、太陽から西に最も離れるときを「西方最大離角（太陽の西側で起きる最大離角）」といいます。西方最大離角を過ぎると再び太陽に近付いていき、「外合」を経て今度は太陽の東側に姿をあらわします。「東方最大離角（太陽の東側で起きる最大離角）」の頃には夕方の西空に輝き、金星は「宵の明星」として再び美しい姿を見せてくれるのです。惑星は太陽光を反射して輝いているため、太陽に近い内惑星は月と同じように満ち欠けをして見えます。外合の頃は地球からは明るい面しか見えず、満月のようになります。太陽からもっとも離れて見える最大離角のときは、明るい面と暗い面がちょうど半分ずつ見えるため、半月形になります。内合のときは暗
地球と月の距離に比べると、地球と水星、金星のあいだの距離は大きく変化します。そのため、内惑星は満ち欠けに加えて見かけの大きさ（視直径）も変化します。満月のように丸く見えるときは、地球から離れているので小さく見え、内合の頃の欠けているときほど地球に近くなり、大きく見えることに。 金星の場合は、内合の頃と外合の頃では視直径で約6倍もの違いがあります。もっとも明るく見えるのは、金星の場合は内合の前後約36日のときで「最大光度」と呼ばれています。最大光度の頃に双眼鏡や望遠鏡で観察すると、三日月のように欠けた金星の姿を見ることができるでしょう。約1年7か月の周期で満ち欠けを繰り返し、見かけの大きさも変化する金星。昨年末まで宵の明星として西の空に輝いていましたが、1月9日に内合となり見えなくなりました。1月下旬には、明け方の東天に「明けの明星」として再び姿をあらわします。
1月30日は、夜明け前の低空で火星と並ぶ姿に注目してみましょう。火星の下には新月2日前の細い月も見られ、幻想的な美しい光景となりそうですね。この時期はまだ日の出の時刻が遅く、朝6時を過ぎても星を見ることができます。すこしだけ早起きして、朝の星空観察をしてみるのはいかがでしょうか。 金星は、2月に入るとどんどん輝きを増します。13日には最大光度を迎え、1等星の100倍以上という明るさのマイナス4.9等に。2022年の金星は明けの明星として輝く期間が長く、夜明け前の空で美しい姿を見せてくれます。
金星の大気の黒く見える部分は微生物の集まりという研究者もいるのでもしかすると地球以外で初めて生物が発見されるのは金星かもしれない
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