昨年9月にイギリス南東部ケント州で最初に特定された、いわゆるアルファ株は、新型コロナウイルスの感染力を一気に拡大させた。そして昨年末にインドで最初に特定された、いわゆるデルタ株が、その感染力をさらに強めた。だとすると私たちの未来は暗いのだろうか。変異株は次から次へと果てしなく、より強力に「改良」され、ひたすら制圧しにくくなるのだろうか。それとも、新型コロナウイルスの強毒化には限界があるのだろうか。
このウイルスがたどってきたこれまでの旅路を振り返ってみよう。まったく別の種に感染するウイルスから(遺伝子的に最も近いものはコウモリから見つかっている)、私たち人間に感染するものへと種を飛び越えた。新しい仕事を始めたばかりのあなたにたとえてみよう。有能ではあるが、その仕事に必要な能力をまだ完全に習得していない。最初のウイルスには世界に壊滅的なパンデミックをもたらすだけの毒性はあったが、今では仕事をしながら学習しているのだ。ウイルスは「いったん人間にうつってから、そこに落ち着いて、大いに楽しむ」のだという。ウイルスが純粋に生物学的に広がる様子を比べる方法としては、基本再生産数(R0、Rゼロ)を見るのが最もすっきりしている。誰も免疫をもたず、誰も感染予防策をとらなかった場合、1人の感染者が平均何人にウイルスをうつすのかを示す数が、R0だ。「このウイルスには驚かされてばかりだ。恐れていた事態を超えている」と、英オックスフォード大学でウイルスの進化を研究するアリス・カツラキス博士は言う。感染力がどれだけ高くなるのか数字を挙げようとするのは「ばかげたこと」だと博士は言うものの、今後数年のうちにさら
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