魂を継ぎ、いざ頂点へ－。侍ジャパンは19日から仙台で東京五輪前の強化合宿を開始する。開幕戦となる7月28日の1次リーグ・ドミニカ共和国戦（福島・あづま球場）は目前だ。悲願の金メダル獲得へ、稲葉篤紀監督（48）が交差する熱い思いをインタビューで言葉に換えた。【取材・構成＝広重竜太郎】6月16日は大きな節目だった、はずだった。五輪代表メンバーの内定発表会見。「東京五輪本番で勝つために選んだ。最適な組み合わせだと思っている」。最適解は再回答を余儀なくされる。会沢、中川が故障で辞退。さらに菅野がコンディション不良で続いた。特に菅野は目に見える故障ではなく、投げられる状態にはあった。だが誰の目にも別人のような投球であることは明らか。2人の会話に苦渋の決断が垣間見える。
「電話をして状態の確認など話をしたが、やっぱり悔しがっていた。『すみません。応援しているので頑張ってください』と…。でも状態が悪いのは本人が一番悔しいと思う。ああいう選手は前半、調子が悪くても徐々に上げてきて夏場から良くなることもある」「力ある投手を選びたいし、国際大会経験もある。そういう意味で彼を選んだけど、逆に苦しめてしまったなと。1度目に抹消になった時に多分、五輪があるから（復帰を）早めてくれて、合わせてくれようとしていた。本人にも『焦らせてしまったかな。ごめんな』と伝えたが、申し訳なかったとすごく思う」 もちろん断腸の思いを抱かせたのは菅野だけではない。就任4年間で計90選手（辞退者を除く）を侍ジャパンの旗印の下に呼んだ。未招集の中にも無数の才能が点在していた。足しげく球場に足を運び、コロナ禍では画面に目を凝らした。迷い、悩み、絞り込んだ24人。狭き門に入れなかった選手にも代表発表後の視察で顔を合わせる。複雑な胸中を救ってくれたのは元気に駆け寄ってきた熱男だった。
「プレミア12やこれまで（代表の）ユニホームを着て、あいさつしてくれる選手もいるが、今回メンバーに入らなかったことで来てくれないんじゃないかと。（悔しさから）もちろん来てくれないのも当たり前だし、そこには別に何も思わない。でもマッチ（ソフトバンク松田）の『頑張ってきてください！』という言葉はうれしかった」「自分も会見の時にグッと来るところがあったが、ここで泣いちゃいかんなとこらえた。でもすごく分かる。これまで携わってくれた選手や関係者、そういう人たちとここまでやってこれて支えてもらった。選手もいろんな強化試合も含めて大変な時期にユニホームを着てもらった。いろんな選手の顔も浮かんだし、そういう方たちのことを考えたらグッと来る」「この2、3年で本当に恩師が亡くなっている。高校、シニアの監督、野村監督、星野監督…。大学3年までの山本（泰）監督も（去年8月に）亡くなられた。さみしいですね。西脇先生もすごく五輪を見たいと言っていた。野村監督も息子の克則に話を聞いても『ずっと稲葉さんのことを気に掛けていたよ』と言ってくれた。いい報告ができればと思う。見守ってくれていると思うので、思い切ってやりたい
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