優れた嗅覚を持つ動物と言えば犬を連想する人が多いかもしれませんが、実はミツバチも優れた嗅覚を持つ動物の一種です。ミツバチは優れた嗅覚を使って空気中の揮発性物質を検出し、数kmも離れた場所にある花を見つけ出すことができるとのこと。そこで研究チームは、ミツバチにSARS-CoV-2の匂いを覚えさせ、SARS-CoV-2に感染した動物から採取したサンプルを識別させることができるのではないかと考えました。
まず、研究チームは「SARS-CoV-2に感染したサンプルの香り」にミツバチをさらし、そのたびに砂糖水を報酬として与えました。するとミツバチは砂糖水をなめるために舌を伸ばしますが、同じ行動を繰り返すことによってミツバチはSARS-CoV-2の匂いと砂糖水の報酬を結びつけ、やがてSARS-CoV-2の匂いを嗅ぐだけで舌を伸ばすようになるそうです。 研究チームによると、ミツバチはわずか数分の訓練で、砂糖水の報酬がなくてもSARS-CoV-2の匂いに反応して舌を伸ばすようになったとのこと。訓練を受けたミツバチはサンプルの匂いにさらされてからわずか数秒で、サンプルがSARS-CoV-2に感染したものかどうかを識別できると研究チームは述べています。
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