大谷がMVPに輝いた前日の18日、都内で重量挙げの三宅宏実が引退会見を行った。五輪に5大会連続出場し、銀と銅メダルを獲得した女子のパイオニア。彼女もまた、その人間性で愛された選手だった。
4度目の五輪となった16年リオデジャネイロ大会、競技直前に取材をした。練習後、10人ほどのメディアに囲まれると、腰痛をかかえながらも記者の目を見てていねいに質問に答えた。あくまで前向きに「頑張ります」と笑顔までみせた。プレスセンターへの帰り道、記者の一人が「メダルをとらせてあげたいな」とつぶやいた。「いい子だよね」「応援したくなる選手ですね」。初めて取材した記者もいたが、記者全員の思いは一致していた。 選手村で壁に手をつかなければ歩けないほど腰痛は悪化していた。満足に競技ができる状態ではなかったが、気力で銅メダルを獲得した。体の状態を考えれば奇跡的。記者たちが「よかった」と心から喜んだのは言うまでもない。
長い記者生活でも、これほどメディアに好かれた選手は思い出せない。もちろん、メディアだけではなかった。選手仲間から尊敬され、慕われた。関係者やファンからも愛された。常に謙虚で、礼儀正しく、周囲を思いやる。「誰からも応援される」存在だった。 どんな世界でも突出した存在になれば「アンチ」が生まれるもの。「アンチ」がいてこそ一流という考え方もある。しかし、三宅のことを悪く言う人を知らない。100人いたら100人が応援する稀有（けう）な存在だった。女子の重量挙げが珍しい時代、挑戦当初の周囲の反応はポジティブなものだけではなかった。「家系だけでは勝てない」「女子には無理」と批判もあった。それでも信念を貫き、逆境にもあきらめなかった。「二刀流」を極めようとしたとき、周囲の理解や応援を得られたのは「誰からも愛される」人間性があったからというのは言い過ぎだろうか。「見てみたい」「やらせてみよう」と受け入れてもらわなければ、偉業はなかった。大谷はMVP受賞で、まず周囲への感謝の言葉を口にした。21年間の競技人生を締めくくった三宅も、多くの人のサポートに感謝した。偉業を成すために周囲の理解や応援は必要。だからこそ「誰からも愛される」ことは成功への大きなカギにもなる。【荻島弘一】
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