例えば、子どもの頃に以下のようなイラストを見せられながら「私たちの地球はたくさんの仲間と一緒に太陽の周りを回っています」と教わった記憶がある人は多いはず。科学がしばしばこのようなトリックを使うのは、何年も猛勉強して科学を学ばなくても、科学的な考え方を身につけられるようにするためです。
ほんの数百年前までは、1人の知識人があらゆる分野の専門知識に精通することは不可能ではありませんでした。しかし、指数関数的に増加した情報が氾濫する現代では、あらゆる分野を知り尽くそうとするのは無駄な努力です。 そこで、できるだけ物事の本質を捉えた「たとえ話」でわかりやすく表現するというプロセスが必要になってきます。その典型的な例の1つが分子です。学校では、分子はこのように何本かの腕で結びついたボールで説明されます。こうした単純化は、一般人の理解を容易にするだけでなく、専門家自身にとっても有益なものです。例えば、化学者が別の分野の専門家に化学結合を説明する際にも、以下のような「事実とは異なる電子殻のモデル」が使われています。人々の関心を引くがんの研究が新たな治療法の発見に結びついたり、食べ物に関する調査が健康的な食品の開発に役立ったりするのは事実です。
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